“难遂人愿又当如何？”沈氏急切追问。
郑永基牙关一紧，终于低声道：“若真到了山穷水尽的地步，咱们不妨择几个姿容出众、性情柔顺的姑娘送进宫去。若侥幸承恩怀上皇嗣，咱们大可暗中筹谋，留子去母——好歹替女儿留一条血脉之续。”
“这话万万说不得！”沈氏脸色骤变，一把攥住丈夫袖口，“宫里是何等龙潭虎穴？如今老爷刚复起复用，满朝文武、内廷耳目，哪一双不在盯着咱们闺女？这事若漏出半点风声，不单老爷乌纱不保，连娘娘怕也要遭池鱼之殃！”
听罢此言，郑永基喉头一哽，再没开口……
宸安殿，眼下是沈凡的起居之所。
批完几份折子，沈凡踏进殿门，抬眼便问小福子：“今日郑永基可曾进宫探望郑贵妃？”
小福子垂首禀道：“回万岁爷的话，今儿只沈老夫人来过一趟，郑阁老并未来宫中。”
顿了顿，他又压低声音：“只是……只是……”
“吞吞吐吐作甚？”沈凡眸光一敛，盯住他。
“只是娘娘似有难言之隐，同沈老夫人抱头痛哭一场。奴才听底下人讲，老夫人出宫时，双眼红肿，连帕子都浸透了。”
“郑贵妃那儿到底出了什么事？速派得力人手查个明白！”
“奴才遵旨！”
不多时，小福子疾步折返，躬身回奏：“万岁爷，事儿已问实了。”
“快讲。”
“底下人回话说，贵妃娘娘这些年膝下空空，久而久之，心上结了块化不开的疙瘩……”
沈凡闻言一怔，继而长长吁出一口气：“唉……也难为她了。这些年，各宫嫔御陆续添丁进口，唯独她，始终孤灯照影啊。”
静默片刻，他忽然抬眼：“小福子，即刻拟一道中旨，传给郑贵妃与郑永基——今年中秋，朕特准郑贵妃归宁省亲！只盼她见着至亲，心头能松快几分……”
尾音渐轻，几不可闻。
“奴才遵旨！”
圣旨次日便送抵郑府。
郑永基双手接过，打发走传旨太监，转身对沈氏道：“离中秋尚不足三月，这阵子，家里上下全凭夫人调度。要置办什么，尽管放手去办，不必事事禀我。”
“老爷放心，妾身心里有数。”
这纸突如其来的恩旨，像一泓清泉，霎时冲散了沈氏心头积郁已久的阴霾。
妃嫔省亲，向