这钟在大周早已不稀罕，可胜在做工考究，气派端方，在满屋舶来品里也算鹤立鸡群。皮埃尔当场掏出三百两银票，利落地买下了它。
自打踏进大周地界，皮埃尔便养成了个习惯：哪怕在使馆内与同僚议事，张口也是流利汉语。此刻他转身对随员说道：“要是把这座钟献给太后贺寿，您说她老人家会欢喜么？”
话音未落，掌柜已一个箭步抢上前，脸都白了：“贵客且慢！这钟——小店不卖了！”
那掌柜是个老江湖，一听“送钟贺寿”，心口一紧，立刻拦住买卖。
皮埃尔一怔：“为何不卖？”
掌柜斜睨他一眼，压低嗓门：“您汉语说得溜，怎么连‘送终’这词儿的忌讳都不晓得？钟声‘终’音，送钟便是咒人断气啊！真要捧进慈宁宫，太后雷霆震怒，我这铺子明日就得关门歇业！”
“竟有这一层？”皮埃尔虽通汉语，却从未细究谐音暗语，听罢恍然拍额，又犯起难来——总不能空手赴寿宴，可满城找遍，带法兰西印记的体面贺礼，实在屈指可数。
随员眼珠一转，脱口道：“阁下与其在这儿翻箱倒柜，不如直奔皇家学院走一趟！”
“去学院作甚？”
“请一位油画家入宫，为太后绘制肖像！”随员语气笃定，“放眼天下，还有比油画更显法兰西风骨、更见真功夫的贺礼么？”
“妙极！”皮埃尔击掌而起，一把搂住随员肩膀重重拍了两下，旋即跳上马车，直奔学院而去。
皇家学院里，确有不少法兰西来的学者——主攻机械、解剖或药理的居多，但能执笔调色、描摹神韵的画家，也真有几位。
听说要进宫为太后画像，众人顿时争得面红耳赤，个个夸自己笔下人物最传神、构图最庄严。
几轮比试下来，皮埃尔选中了诺兰博士——此人是位生物学家，常年伏案制作标本，素描功底扎实，尤擅刻画肌理与神态；更关键的是，他在欧洲早享盛名，画作曾被凡尔赛宫收藏。
……
“什么？皮埃尔要带洋画师进宫给太后画像？”养心殿中，沈凡听罢消息，指尖一顿，略显意外。
小福子垂首答：“万岁爷，再过半月就是太后六十大寿。皮埃尔寻摸半日，没挑出拿得出