“嗯，倒是一片诚心。”沈凡颔首，“你这就领他们俩去慈宁宫，叩见太后。”
既是人家一番热忱，岂有拒之门外的道理？
他心底却悄然浮起另一桩念头：“朕的容貌，若也请名家绘一幅油画，千百年后子孙展卷，还能见朕眉目如生。”
大周丹青重写意，不求形似；唯西洋画法，才肯一笔笔抠出骨相、光影与气韵。
“不过——龙颜岂容草率落笔？非得请一位真正响当当的欧洲大师不可，否则画不出朕的威仪与神采！”念头一闪，他立刻唤来个小太监，命他快马赶往东郊使馆区，请各国公使设法从欧陆荐一位顶尖画师来京。
这边，小福子引着皮埃尔与诺兰博士踏入慈宁宫。
徐太后对西洋画知之甚少，只觉新鲜，便允准召见。
诺兰博士来大周年余，汉语仍磕绊，全程靠皮埃尔逐句翻译，再轻声提醒太后如何端坐、如何侧光、如何微扬下颌。
起初太后还兴致盎然，依言调整姿态，眼角含笑，端庄中透着几分好奇。
半个时辰眼看就要熬尽，诺兰博士仍伏案勾勒不休，徐太后只觉手脚发麻、腰背僵冷，终于按捺不住，霍然起身道：“哀家倦了，今日就到这里吧！”
“太后且慢！”皮埃尔急忙躬身劝阻，“这画才刚起稿，连一半都未及落成。若太后身子不适，不妨略作舒展，稍事歇息。”
徐太后早已失了耐性，可皮埃尔却万万不能就这么空手出宫——谁晓得明日还能不能踏进这朱红宫门？大周皇宫的门槛，哪是随随便便就能迈的？
在皮埃尔再三恳请下，徐太后强撑着坐回凤座，眉间浮起一层薄薄的焦躁，总算等到了最后一笔收锋。
起初她并未在意，待目光扫过画幅，整个人却像被钉在原地，眼珠子再挪不开半分。她指尖一颤，朝旁侧小太监扬声吩咐：“赏！”话音未落，已一把抓起卷轴，喜滋滋地步出正殿，裙裾都轻快了几分。
皮埃尔瞧见太后那副神采飞扬的模样，心里顿时透亮：这份厚礼，算是真正入了她的眼。一路颠簸、几番周折，值了！
更叫人踏实的是，赏赐真落到了手上——哪怕只是方寸之物，也件件沉甸甸、亮闪闪。别说欧罗巴寻常人家见不着，便是大周权贵府上，也难得一见。太后亲赐之物，谁敢不供在香案上？市面？压根儿买不到。
揣着满心期待，皮埃尔与诺兰博士各自捧着一只锦盒，出了宫门。
刚跨过皇后门坎，