高、李二人前脚刚走不到一个时辰，孙胜便快步进殿，垂首禀报：“启禀万岁爷，内阁首辅郑永基在外候见！”
“郑爱卿来得倒巧。”沈凡心中一动，暗忖：莫非也是为那批江南士绅求命而来？
待郑永基入殿叩拜毕，果然开口便道：“臣斗胆，恳请陛下开恩。”
这位新任首辅，在朝中威信委实寒酸——别说比不上前任沈致远那般令六部屏息，便是放眼整个大周朝，也算得上最没分量的首辅。六部九卿里，高霈、曹睿这些外戚向来只点头不拱手；李广泰等人见了他，更是话不多说一句，礼数敷衍得很。
正因如此，他才不得不亲自出面。这一跪，不是为叛党求生，而是为自家前程铺路：若能替江南士林担下这桩事，哪怕对方已如秋后枯草，天下士子也会记他一笔情分。
更何况，“士大夫与天子共治天下”，从来不是句空话。满朝文武，除却勋贵子弟，哪一个不是从乡试、会试一步步爬出来的士绅之后？他今日若袖手旁观，明日便再难号令群僚。
“古训有云：杀降不祥，屠名士更伤国本。”郑永基顿了顿，抬眼直视御座，“那些人纵然附逆，其中不乏诗名传世、文章动京华的宿儒。一旦尽斩，只怕天下书院灯下，人人提笔手抖。”
他略作停顿，又沉声道：“臣入宫前特赴吏部查了档——大周七品以上官员，近三成出身江南。而这三成之中，十之六七，或师承、或联姻、或同窗，与此次涉案士绅血脉相连、唇齿相依。”