“属实？”沈凡嘴角一扯，浮起一抹冷峭的笑，“那刘文轩压根没碰过扬州盐务半根指头，你为何偏要硬生生把他拖进这摊浑水里？”
“回禀陛下，罪臣是怕他死灰复燃！”钱度垂首叩地，声音发紧，“陛下既已知晓罪臣与周雨彤的私情，便该明白——为护住她，微臣甘愿背负构陷之名，毫无怨言。谁知刘文轩竟只落个致仕归乡，毫发无损！”
“蛇若打不死，反噬必至。罪臣不得已，才借扬州盐案设局，务求一击毙命，永绝后患！”
“但请陛下垂察：罪臣所谋，自始至终只冲着刘文轩一人！家人无辜，从未牵连半分，请陛下圣裁！”
“你说的这些，朕信。”沈凡缓缓点头，旋即摇头，“钱度，你可知，错就错在——你把朕当成了你的刀？”
“微臣……惶恐不知！”钱度仍懵然不解，为何一纸诏令便将自己打入天牢。
若仅因刘文轩一事失宠，便是剐了他，他也断不信皇上会动真格。
“你拿朕当枪使。”沈凡眸光如刃，一字一顿。
“罪臣万死！”钱度浑身一震，冷汗霎时浸透后襟——这一句点醒梦中人，他竟踩中了帝王最忌讳的雷区。
“还有！”沈凡霍然起身，蹲身直视钱度双眼，寒声逼问：“扬州一趟，你到底吞了多少银子？还不从实招来！”
钱度连连磕头，额头撞得青紫：“陛下！微臣真没揣走一两啊！”
“事到如今，还想蒙混过关？”沈凡目光如钩，几乎要剜进他骨头缝里。
“开国初年，扬州盐税年入近六百万两；如今呢？一百多万两！单这一项，朝廷每年白白流走四百万两！
你交上来多少？国库四百万，内帑又四百万——加起来，不过两年盐税罢了……”
沈凡字字如锤，钱度面如金纸，冷汗顺着鬓角淌下，在青砖地上洇开深色水痕。
“钱度，还要朕替你数完吗？”他盯着对方，眼底冰封千里，“朕现在就想剥了你的皮，抽了你的筋！”
顿了顿，语气稍缓，却更令人胆寒：“念你过去确有几分功劳，只要你吐干净，朕准你一家活命。”
至此，钱度再无侥幸，伏地颤声，将扬州所作所为尽数抖出：
“罪臣认罪！求陛下开恩，饶过家眷……