人影刚消失，钱度绷紧的肩头骤然塌下，长长吁出一口浊气，整个人软倒在冷砖地上。
眼底却悄然掠过一缕微光，像暗夜中倏忽划过的萤火。
养心殿内，沈凡垂眸看着跪伏于地、头都不敢抬的冯喜，方才还舒展的眉宇，顷刻间拧成了结。
“朕派你去查钱度，查了整整五日，就查出这么个结果？”他指尖叩着龙案，声不高，却压得殿内烛火都颤了一颤。
钱度从永康帝中期起便坐镇锦衣卫，掐指算来，已逾十年。十年权柄在握，竟只攒下一座宅子、不到十万两现银、二百来亩旱田？
沈凡冷笑——便是把宫墙拆了卖砖，他也断不肯信。
“奴才该死，辜负万岁爷厚望，请万岁爷降罪！”冯喜额头重重磕在金砖上，心底却把钱度祖宗十八代都骂了个遍。
“你不是该死，你是无能！”沈凡甩袖起身，“备轿，明日卯时，朕亲审钱度。”
“万岁爷，这……恐不合祖制啊……”冯喜刚开口，一道冷电似的目光扫来，他喉头一哽，立马咬住舌头，再不敢吐半个字。
冯喜踏进养心殿时，天边已染上晚霞余色。
晚膳毕，敬时房总管吴三宝捧着绿头牌，双手高举，膝行至御前。
“万岁爷，该翻牌子了。”他垂首低语，银盘托得稳如磐石。
沈凡瞥见牌面，眉头一蹙：“朕早有旨意——新选进宫的嫔妃，未满十八者，一律不许上牌。这又是谁的手笔？”
吴三宝脖颈一缩，声音细若游丝：“回万岁爷，是太后她老人家特意吩咐的……奴才，不敢不从。”
“太后的话你记得牢，朕的旨意倒成了耳旁风？”沈凡垂眸盯他，盯得吴三宝额角汗珠滚落，手指抖得几乎托不住银盘，才缓缓移开视线。
“今夜，朕去高贵妃宫里。牌子，撤了。”
“嗻！奴才告退！”吴三宝心头大石落地，躬身退步，转身时脚底发虚，几乎是贴着门槛溜出了殿门。
高贵妃寝宫里，一听圣驾将至，她立刻扬声催促：“快！备滚水！熏香！换素绢中衣——本宫要净身更衣！”
说完，高贵妃略一沉吟，又添了一句：“对了，把本宫那串血珍珠取来——今夜，本宫要戴着它侍奉皇上。”
宫女们手脚利落地伺候着，她洗得通体莹润，换上一身织金云锦的华裳，领口高束，袖口宽绰，衬得脖颈修长如玉。那串血珍珠早已备好，