“是是是！奴才刻进骨头里！”孙胜额头沁汗，连连叩首，肩膀抖得像风里枯叶。
“周尚书，走！”陈一鸣朝周善宁颔首，便由他半搀半扶着，一瘸一拐往前挪。
孙胜斜眼一瞥，冲身后小太监厉声喝斥：“还杵着当木头？没瞧见陈尚书脚踝扭伤了？还不快上前搭把手！”
“不必劳烦孙公公。”陈一鸣头也不回，嗓音淡得像一缕烟，拖着伤腿，一步一沉，径直向前走去……
“呸！什么东西！”目送二人背影远去，孙胜啐了一口，唾沫星子溅在青砖上。
他随即转身，阴沉扫过一众噤若寒蝉的小太监，眉峰一压：“饭桶！各领三十大板，滚下去领罚！”
“谢孙公公开恩！”众人齐刷刷跪倒，重重磕头，额角触地有声，而后垂首退下……
东华阁外，周善宁与陈一鸣默默整了整衣襟、理了理袖口，才推门而入。
阁内早已候满人影，一见周善宁扶着跛足踉跄的陈一鸣进来，顿时围拢上来，七嘴八舌：
“周尚书，陈尚书这是……？”
“哦，进宫时不慎踩滑，从台阶上崴了脚。”周善宁眼皮都没抬，随口应道。
紧接着他扬声朝外唤：“来人！速请太医院御医，即刻赴东华阁为陈尚书诊治！”
又抬头环视一圈，语气沉稳：“诸位稍候片刻，待老夫安顿好陈尚书，再与各位细说原委。”言罢，便扶着陈一鸣，缓步往偏房去了。
偏房内，陈一鸣见周善宁转身欲走，忙伸手拽住他袖角：“周尚书，那些同僚……可有指望？”
周善宁驻足，侧身一笑，眼角微弯：“陈尚书只管安心静养。劝得住，不敢打包票；拖上几日，老夫还有几分底气。”
他轻轻拍了拍陈一鸣的手背，眼神笃定，随后转身离去，脚步沉稳，踏出偏房门槛。
大厅里早已沸反盈天——
“周尚书，究竟出了何事？”
“沈阁老怎不见踪影？”
“陛下可曾召见？”
“圣意如何决断？”
周善宁甫一露面，质问声便如潮水般涌来。
“诸位且息怒，容老夫慢慢道来。”他抬手轻按，声音不高，却压住了满堂嘈杂。
他在旁侧椅上落座，顺手抄起茶几上