瓜尔佳佐领坐在书案后头，是个四十来岁的中年人，身材敦实，面皮白净，留着一把修剪得整整齐齐的山羊胡。
他穿着一件石青色绸面棉袍，外罩貂鼠风毛边的马褂，腰间系一条玄色丝绦，缀着块温润的白玉佩。此时正一手端着茶盏，一手搭在扶手上，姿态闲适，不急不躁。
他身边站着个年纪相仿的妇人，穿着藕荷色缎面旗袍，头上插着两支银簪，耳垂上坠着珍珠耳环，瞧着很是富态。这是佐领太太，姓叶赫那拉氏，也是包衣出身，嘴角带着几分客气又和善的笑意。
怀章进门时，她微微点了点头，目光在兄妹俩身上打了个转，最后落在祁妍妍脸上，多停了片刻。
怀章不敢怠慢，按规矩行了个礼，又示意祁妍妍跟着行礼。他腰弯得笔直，动作一板一眼，像是在官学里对着先生行礼的架势。礼数算不上多娴熟，却看得出是认真练过的，透着一股子老实憨直的劲儿。
祁妍妍跟着屈膝福了福，起得比哥哥快，站定时抬眼悄悄扫了一圈书房，又飞速收回来，垂着眼看自己的脚尖。
“起来吧，坐。”佐领抬了抬手，指了指旁边的椅子。
怀章依言坐下，只坐了半张椅子，背挺得直直的，双手规规矩矩地放在膝上。礼品早已由门房接了，搁在书案一侧。佐领扫了一眼，见那油纸包得严严实实，黄酒的泥封完好，茶叶的封纸上还压着铺子的朱砂印，虽不是多名贵的东西，却是花了心思挑选、认认真真送来的。他不着痕迹地收回目光，心里有了数。
佐领先是按例寒暄了几句，问了问怀章在官学的课业，读了什么书，先生教到哪里了，文字学得如何。怀章一一作答，声音不算响亮，但吐字清晰，条理分明。佐领听了，微微颔首，又随意问了几句满语会不会说，怀章老实回答只会日常几句，读写还差得远，佐领也不苛责，只淡淡道：“满语不能丢，将来考笔帖式，满汉兼通才是本钱。”
问过了怀章，他的注意力便转到了祁妍妍身上。
小姑娘安安静静地坐在那里，不大不小的眼睛清清澈澈的，看人时不躲闪，也不怯场。穿一件半旧的靛蓝棉褂子，领口袖口都干干净净，头发梳得整整齐齐，扎着两个小揪揪，用红头绳系着，端端正正。面目清秀，虽还带着稚气，眉眼却已能看出几分清丽，尤其那双眼，沉静明亮，像