她走过去，把自己手里暖着的手炉放在他号房的桌角上，那举子抬起头，愣了一下才认出她，连忙站起来要行礼，梅家安摆摆手，转身走了。
二月初七，卯时正。
天还没亮透，贡院正门外已经站满了人，应试举子从京城各坊的客栈、会馆、寺庙里涌出来，提着考篮，披着厚厚的棉袍，在贡院门口排成几条长队。
考篮里装着笔墨砚台和干粮，有的人篮子里还塞了本皱巴巴的《四书章句》，趁着排队的工夫低头翻看，嘴里念念有词；有人冻得跺脚，往手心里哈了口热气，搓搓手继续背书。
有个年轻举子从考篮里摸出半块杂粮饼啃了一口，嚼了两下又塞回去，大概是紧张得吃不下。
贡院正门两侧，韩飞部的一百名骑兵分列两排，盔甲擦得锃亮，长枪枪尖在晨光里泛着冷光。
门口负责搜检的是梅家安从司农寺临时调来的书吏，两人一组，一人翻考篮，一人核对举人凭证。
搜检的规矩贴在贡院正门外的告示牌上：考篮内只准带笔墨砚台和干粮，夹层、暗格一经发现即按夹带论处；棉袍夹层和内衬须当场拆开查验，确认无藏匿纸张后方可放行。
有个举子的考篮夹层里被翻出一叠蝇头小楷抄写的经义范文，那举子脸色煞白，连声说“是上房忘了取出来的”。
书吏没有多话，把范文和举人凭证一并交给旁边的刑部驻场书吏登记造册，那举子被两名军士架到贡院门口的枷号示众处，枷号三日的告示当场贴在了他身后的木柱上。
梅家安站在贡院正堂门口，身旁站着江长滢和周廷均，按会典所载，会试主考应由礼部尚书或侍郎担任，周廷均以礼部右侍郎身份坐在主考案后。
梅家安以司农寺卿身份担任总监考，江长滢以考功司郎中身份担任副监考。
卯时三刻，贡院正门缓缓打开，举子们依次通过搜检，领了号牌，往各自的号房走去。
梅家安站在正堂门口，看着三百举子鱼贯而入，晨光从贡院的飞檐上方漫过来，落在甬道的青石板上，拉出一道道长长的影子。
巳时正，会试第一场开考。
首场试四书义三道、经义四道，黄绫袋当众拆封，考题分发各号房。
贡院正堂的大门缓缓关闭，弥封所的封条贴上了门缝，考场里安静下来，只有毛笔在纸上摩擦的沙沙声和炭盆里木炭偶尔炸裂的噼啪声。
甬道上每隔一段距离就站着一个监考的书吏，手里提着灯笼，灯笼里的蜡烛火焰稳定，