田儒确定无误后，将题名录放入一只髹漆木盒中，合上盖子，取过一张预先备好的封条，两端用糨糊压实，再以朱笔在封条与盒盖接缝处一一画押。
做完这些，他缓缓站了起来，望向在座五十八位同僚，正色道：“本次乡试，诸位的勤勉辛劳，田某皆看在眼里，此番为国家抡才，诸位数万卷子一一过目，无一草率，诸君上无愧于陛下，下无愧于本心，田某得与诸君共襄此事，实为所幸。”
他顿了顿，放缓了语气道：“差事已毕，诸位今日早些安歇，明日放榜之后，便可各自归家，与家人团聚了。”
众人闻言无不动容，齐齐拱手还礼。
田儒将木盒捧在怀中，朝众人略一颔首，大步出了至公堂。
在田儒的身影彻底消失在院门后，堂内紧绷了整日的气氛终于彻底松弛下来。
众人彼此笑着拱手寒暄，互道辛苦，张知节同房的几位阅卷官结伴过来，约他一道去膳厅用饭。
廊下晚风拂面，一行人说说笑笑穿过回廊，迎面走来一个年轻堂役，见到诸位大人便垂首退到一旁。
张知节的肩背几不可察地紧了紧，随即又迅速放松下来。
他神色如常地与人谈笑自若，直到与那堂役擦肩而过，转过回廊时，才不经意地偏过头，扫了那人头顶一眼。
只一瞬，便收回目光，继续与人说笑着往膳厅走去。
用过饭，张知节刚回到自己屋里，凳子还没坐热，一个身穿粗布短打的少年便提着一把铜壶走了进来。
张知节笑道：“正想找人打热水，你就来了。”
那少年放下铜壶，咧嘴一笑，“小的就知道大人回来头一件事便是洗漱，所以早早去灶房抢了热水，旁人还没排上队呢。”
“有心了。”
“这是小的分内的事，大人您太客气了。”
“也没想到，在这贡院里头，竟还能见到你。”
潘水生麻利地将铜壶搁在盆架旁，又把洗脸的布巾整整齐齐搭好，老实道：“这里给的钱多，我就来了。”
张知节笑了：“你倒是实诚。”
潘水生是洛都人，今年十八岁，幼年念过两年书，后来家境败落，便再没进过学堂。
从前他没个正经差事，平日里靠打短工过活，后来他舅舅托了关系，把他塞进翰林院做了杂役，平日做些清扫活计。
乡试考官们锁院不能归家，也不许带