正值入学之时，众学子身着直裰，头戴素巾，手中捧着书卷，三五成群往书院内走去，眉宇间尽显意气风发。
行至朱红大门前，门房一眼认出梅鹤时，笑着问：“小公子可凑齐束脩了？”
“劳您挂心，凑齐了。”
门房挑眉，短短数日便凑齐一两银子，倒是有几分能耐：“考校在书院东侧的明伦堂，沿这条石板路往前走，过了月洞门，右手边那座青砖灰瓦的屋子便是。”
梅鹤时拱手致谢，抬脚踏入书院。
凉风乍起，门房打个喷嚏，正欲挪去避风处，却被一青年叫住：“孙叔，方才那人似乎不是书院的学子。”
门房随口应声：“是前来参加入学考的寒门子弟。”
郑青云眼底闪过暗芒，拉住同行友人：“济川，帮我个忙。”
......
辰时将至，山长李承仲与负责招生的王教谕疾步赶往明伦堂。
途径庭中假山，忽听两道交谈声。
“吴兄，你可还记得方才在门口见到的半大少年？”
“可是一身青布短褐，模样周正，约莫十岁上下的那个？”
“正是此人！吴兄有所不知，此人品行不端，手脚不干净，曾窃取书肆的笔墨纸砚，掌柜见他可怜，才不曾报官......”
王教谕闻言，登时沉下脸来。
李山长瞥了眼假山方向，只闻其声不见其人，抬手轻拢宽袖：“先去明伦堂，考校要紧。”
“......是。”
另一边，梅鹤时循着门房的指引一路前行。
书院内青砖铺地，古木环廊，苍松翠柏洒落满目清荫。
错落屋舍隐于花木间，朗朗书声随风漫开，墨香与草木清气交融，沁人心脾。
不愧是清河县乃至淮安府最负盛名的书院，这份沉静与厚重，是寻常乡野私塾万万难以企及的。
不多时，梅鹤时便来到明伦堂。
堂下空地已有好几名书生，年纪多在十五六岁，亦有几个弱冠之年，皆是前来参加考校的。
见梅鹤时面孔稚嫩，身着半旧短褐，面上不免.流露几分轻视。
“这般年纪也来考书院，真当他是梅鹤时不成？”
窃笑声此起彼伏，梅鹤时置若罔闻，寻一处僻静角落站定，回顾清晨所学内容。
约莫半炷香工夫，李山长与王教谕行至明伦堂前。
众人见状，纷纷躬身