清河书院临河而筑，静立城角一隅。
青砖砌墙，黛瓦覆顶，门前两株古柏苍劲挺拔，檐下匾额字迹沉厚，不闻市井喧嚣，唯余书卷清韵。
梅鹤时轻整衣襟，上前向门房拱手：“晚辈欲入书院求学，特来问询入学事宜。”
门房态度随和，如实相告：“通过山长考校即可入学，束脩需一两银子，一个子儿都不得少。”
梅鹤时捏紧袖中红绳，半晌轻声道：“晚辈只凑得一钱银子，若有幸通过考校，不知能否宽限几日......”
“书院规矩向来如此。”门房摊手，“若人人通融破例，岂不乱了套？”
梅鹤时默然，道一声“打扰了”，原路折返。
行至闹市，他四下留意书肆、画坊踪迹。
寻常摊铺必然不会收用稚龄孩童，只能去这两处碰碰运气。
不多时，他便瞧见一间书肆。
书肆门前围了几人，有书生坐于案前，正替人代写书信。
梅鹤时直入铺内：“晚辈略通笔墨，不知能否在在此替人代笔？”
掌柜见少年面容稚嫩，衣着寒酸，挥手便要撵人，却听他道：“您不妨容晚辈写上几句，若是不合心意，我绝不叨扰。”
“也罢，便给你一次机会。”掌柜取来笔墨草纸，“丑话说在前面，我这儿可不是什么人都收的。”
稚子腕力不足，想来写不出像样字迹。
索性给他个教训，让他知难而退。
梅鹤时取过纸笔，一笔一划写下《论语》中章句。
掌柜起初漫不经心，待看清他那字迹风骨，当即眼睛一亮，抚掌赞叹：“好字！好字！”
“是老夫眼拙，没想到你年纪轻轻，书法竟有这般功底。”
“留下罢，寻常一封书信，给你两文酬劳，诉状文书视难易而定。”
梅鹤时眉宇舒展，躬身作揖：“多谢掌柜。”
掌柜摆了摆手，吩咐伙计另摆一套桌凳，备齐笔墨纸砚。
一旁年长的书生上下打量梅鹤时，低声嗤道：“毛头小子也敢来代笔，掌柜莫不是老眼昏花了？”
另几名书生深以为然。
“横竖抢不走咱们的生意，由他胡闹便是。”
“是极。”
梅鹤时罔若未闻，落座后铺平纸张，砚台居右，镇纸居左，敛眸细细研墨。
往来客人见他年少，都下