当天傍晚，报名者达八十九人。次日清晨，测试正式开始。
第一关设在讲坛西侧空地，摆了十几张矮桌，桌上放纸笔与统一印制的试题。题目只有一道：“请解释‘格物致知’之意，并结合自身经历谈谈体会”。不限字数，不可抄袭，限时两个时辰。
周子墨负责监考。他穿一件洗得发白的青布长衫，坐在主位翻阅答卷，不时用朱笔圈点。多数文章空泛套话，引经据典却无己见；但也有人写得质朴真切，如一名来自乡塾的少年写道：“去年冬日，见邻家失火，众人慌乱取水，唯有一老丈先察风向、拆篱笆阻火路，终使火势不扩。我当时不解，事后方知，此即‘格物’——看清事物本来面目，才能找到解决之道。读书亦如此，若只背句子，不知其理，便是空中楼阁。”
周子墨将这份卷子单独抽出，压在手边，眼中闪过一丝赞许。
第二关为面谈，由王砚书亲自主持。地点在讲坛后一间勉强修整的小屋内，仅置一桌两凳。应试者逐个进入，答三问：为何来此？想学什么？能否守门规？
多数人说为求大道、为强修为、为摆脱旧门束缚。王砚书听着，目光沉静，偶尔回一句：“你说的大道，是什么样？”或问：“若让你每日读书三个时辰，三年不准碰剑，你还来吗？”
有些人支吾难言，有些人气愤退出，也有人认真作答。一位年约十七的少女说：“我家村中学堂被豪强占去办学塾，只收有钱人家的孩子。我想学会讲理的本事，回去把学堂要回来。”她
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