城门高耸，砖石斑驳，苔痕爬满墙根，守卒比寻常多了一倍，盔甲鲜明，目光如鹰。进城查验文书时，一名小校接过王砚书的官凭，翻看良久，指尖在铜牌上反复摩挲，才点头放行。眼神却不自觉往他身后那辆载满箱笼的马车上扫，仿佛那不是行李，而是藏着炸药的箱子。
王砚书察觉，但未动声色。他知道，有些人的眼睛，从来不只是看，而是在搜。
入城后，直奔盐司衙门。
衙署位于城西，占地宽阔，门前两尊石狮风化严重，一只缺了耳朵，另一只爪下滚落一块碎石，像是被谁硬生生掰断。门匾上“两淮盐运使司”六个大字漆色剥落，露出底下陈年木纹，字迹残缺，如同这座机构本身——外表威严，内里腐朽。
一名绿袍官员早已候在门口，三十出头，脸型狭长，眉心有道竖纹，像是天生刻着“忧惧”二字。见王砚书下车，急忙迎上，躬身施礼：“下官李维安，现任扬州盐运判官，奉命接待钦差大人。”
“不必多礼。”王砚书淡淡道，目光越过他，扫过门内庭院。几名小吏匆匆穿梭，见他望来，立刻低头避开。
“大人一路劳顿，请先入内歇息。驿馆已备好住处，晚宴也……”
“不急。”王砚书打断，“先看账。”
李维安一愣：“啊？”
“我要查阅近三个月的盐引记录、出入库单据、税银缴纳凭证，全部调出来。现在就要。”
“这……”李维安面露难色，“有些卷宗存放在后库，需专人开启，恐怕得等一会儿……”
“那就派人去取。”王砚书看着他，“你亲自带路。”
李维安嘴唇动了动，终究没再说什么，点头应下，声音微颤。
一刻钟后，后堂书房。
八名书吏抬来十余个木箱，一一打开。纸张泛黄，墨迹深浅不一，分类堆放，像一座埋葬真相的坟场。王砚书坐在案前，开始翻阅。
李维安站在一旁，双手交叠，目光时不时飘向门外，仿佛在等待某个信号。
王砚书一页页看过去。盐引编号、签发时间、承运商号、目的地、数量、纳税情况……数据繁杂，但规律很快浮现。
果然如赵文渊所言，大量“免税特批”集中出现在某几位权贵门客名下。其中一份文件尤为显眼：一次性批准五十万斤海盐免税转运至幽州，理由是“军需备用”，但无兵部调令附注，亦无仓储接收证明。
他拿起这份文书细看，签字栏写着“宁远侯府代行”，笔迹