神机营离开京城的第三天，雪就没有停过。不是那种鹅毛大雪，是细密的雪霰子，像有人从天上一把一把往下撒盐。打在脸上生疼，钻进领口冰凉，落在火铳上结了一层薄霜。三千人的队伍沿着官道往北，拉成一条长龙，前头看不见后尾，后尾望不见前头。驮马喘着粗气，鼻孔喷出的白雾刚散又被风雪吞没。车轮碾过积雪，咯吱咯吱，像是有人在雪底下哭泣。
陆清晏骑在马上，裹着那件从雁门关穿回来的旧披风，披风上还有火药烧过的焦痕。他的肩膀已经不疼了，可每逢变天，伤口就会发痒。痒的时候他就用手按着，按一会儿就好了。刘大柱走在他旁边，肩膀上搭着条灰突突的围脖，围脖上全是霜。他的腿在雪地里走得不利索，可他没有坐车。
“大人，后头的兄弟有些撑不住了。”他回头看了一眼，声音被风吹得断断续续。
陆清晏没有立刻回答。他也回头看了一眼。队伍里最小的兵才十六岁，脸被冻得发紫，嘴唇干裂出血，可他扛着火铳，一步也没落下。他想起那年自己从京城去泉州，也是这样的冬天，也是这样的路。那时候他怀里揣着账册，心里装着忐忑。如今他怀里揣着火药配方，心里装着一场仗。
“传令下去，再走十里歇息。让伙头军熬姜汤，每个弟兄喝一碗。”
刘大柱应了，策马往后传令去了。
安平公主骑在队伍中间，穿着一件素色的棉斗篷，斗篷下露出一双鹿皮靴。她的脸被风吹得通红，可她没有缩脖子，也没有遮脸，就那么骑着，眼睛看着前方。几个老兵自发地围在她周围，把风挡住。没有人吩咐，他们自己就去了。
“公主，您冷吗？”旁边的老兵问。
“不冷。”她的声音很轻，可那老兵听见了，憨憨地笑了笑，没有再问。
他们是八月在雁门关认识的。那时安平公主刚从蛮夷的大营逃回来，瘦得只剩一把骨头。这些老兵给她端水，给她送饭，守在门口不让闲人进去打扰。她没有说过谢谢，可她把每一个人的脸都记住了。如今她跟他们一起北上，她不说怕，他们也不问。
队伍又走了十里，在一处背风的山坳里停下。伙头军架起大锅，烧雪水熬姜汤。姜是京城带的，红糖是户部库里调的，方书办亲自装的箱。热气从锅盖缝里冒出来，带着辛辣的甜香，飘得满山坳都是。兵们搓着手，跺着脚，排着队领汤。安平公主站在锅边，帮着舀汤。她舀得很认真，每碗都舀得满满的，递过去的时候还说一句“小心烫”。