天未亮，陆清晏便起身了。他换上那身崭新的靛蓝贡士袍——是官府昨日送来的，料子是上好的杭绸，针脚细密合身。张之清也来了，同样穿着新袍，紧张得手指发颤。
“陆兄，我、我手抖。”张之清声音发干。
“正常。”陆清晏递给他一杯温水，“喝点水，定定神。”
辰时初，三百名贡士在礼部官员的引领下，列队进入皇城。朱红宫墙高耸，琉璃瓦在晨光下泛着冷硬的光泽。汉白玉台阶一级级向上，直通金銮殿。
殿内已布置妥当。三百张矮案整齐排列，每案上备有笔墨纸砚。龙椅高高在上，空着。两侧站着文武百官，鸦雀无声。
陆清晏按名次入座，第三位，离御阶很近。他能清楚看见龙椅扶手上的雕龙，每一片鳞都栩栩如生。
“皇上驾到——”
太监尖细的嗓音响起。百官齐跪，贡士们也跟着跪倒。明黄色龙袍从眼前掠过，带着淡淡的檀香气。
“平身。”
声音不高，却透着威严。陆清晏起身，垂目而立，余光瞥见皇帝约莫三十五岁上下，面容清瘦，眼神锐利。
永和帝坐在龙椅上，目光扫过殿内三百贡士，缓缓开口：“今日殿试，朕现场出题。”
殿内一片细微的骚动。历来殿试题都是提前拟定，今日却破例。
“北境蛮夷，屡犯边境。”皇帝站起身，走下御阶，“众卿都是读书人，该知‘天下兴亡，匹夫有责’。朕问你们——若为边将，当如何御敌？”
他慢慢在殿内走动，明黄靴子踏在金砖上，发出轻微的声响。走到第一排时，停下脚步，看向第一个贡士：“你说。”
那贡士脸色发白，颤声道：“臣、臣以为当加固城防，增派兵力……”
“老生常谈。”皇帝打断他，继续走。又问了几个，答案大同小异，无非是屯田练兵、修筑工事。
陆清晏垂着眼，能感觉到皇帝的脚步越来越近。
终于，那明黄衣摆停在了他案前。
“第三名，陆清晏。”皇帝看着他，“你说。”
陆清晏起身行礼，声音平稳：“回陛下，臣以为御敌之道，在‘固本’与‘攻心’。”
“哦？”皇帝挑眉，“细说。”
“所谓固本，非止于城防兵力。”陆清晏抬起头，目光清正，“北境苦寒，百姓贫瘠。蛮夷南下劫掠，多因生存所迫。若能在边境兴农桑、通商贾，使民富足，则边民自安，不为蛮夷内应。”