7月22日 凌晨
会议从昨夜开始，已经持续了超过十个小时。
厚重的天鹅绒窗帘紧闭，阻隔了伦敦夏日清晨本该明媚的阳光。
房间里烟雾缭绕，雪茄和烟斗的辛辣气味浓得几乎化不开，混合着汗水、焦虑和绝望的味道，令人作呕。
长条桌周围，坐满了人。
首相拉姆齐·麦克唐纳，海军大臣，陆军大臣，空军大臣，殖民大臣，外交大臣……所有内阁核心成员，一个不缺。
但没有人说话。
每个人都低着头，盯着面前空白的记事本，或者手中早已冰冷的咖啡杯，仿佛那上面有什么绝世奥秘。
每个人脸上，都笼罩着一层死灰。
眼袋浮肿，眼睛里布满血丝。
威尔金森从新德里发来的那封绝笔电，就摊在桌子正中央，像一道耻辱的烙印，烙在每一个人的心头，也烙在了大英帝国那早已摇摇欲坠的荣耀碑上。
“东印度舰队……全军覆没。”海军大臣终于开口，声音干涩得像砂纸摩擦，“霍顿殉国，十二艘战舰，两千三百名官兵……无一生还。”
他顿了顿，仿佛用尽了全身力气，才挤出下一句：“印度洋的制海权……丢了。”
“本土舰队就算全速驰援，赶到印度洋，至少也要两个月。”陆军大臣接话，声音同样嘶哑，“而且，没有制海权，我们的船开不过去，就算开过去了……也是给中国人的战列舰当靶子。”
“驻印英军报告，士气彻底崩溃，逃兵数以万计。印度籍士兵大规模哗变倒戈。土邦王公们……已经不再听从德里（新德里）的命令了。”殖民大臣的声音带着哭腔，“加拿大、澳大利亚、新西兰……所有自治领都发来电报，拒绝派兵，一致要求我们……立刻停火谈判。”
“国内……工党在议会发起了紧急质询，要求内阁立刻下台。舰队街（英国报业）的报纸，已经把我们骂成了懦夫和蠢货……民众在特拉法加广场集会，要求停战……”内政大臣的声音越来越低。
“够了！！”
首相麦克唐纳猛地一拍桌子，打断了一片绝望的陈述。
他双手撑着桌面，身体前倾，花白的头发凌乱地贴在汗湿的额头上，眼睛赤红，像一头被逼到绝境的困兽，环视着在座的每一个人：
“谈判？怎么谈？！那个黄皮魔鬼提出的条件是什么？！归还所有在华租界！废除所有不平等条约！赔偿天文数字的军费！还要我们公开道