刚到村口老槐树下，就见王阿婆拄着枣木拐杖迎上来，拐杖头包着磨亮的铜皮，手里攥着个绣着兰草的布包，里面是晒干的山楂果：“公明啊，可算盼你回来了！你爹的腿疾咋样了？税银可算凑够了？”赵公明连忙点头，从怀里掏出两贯布币递过去——铜钱用麻绳串得紧实，拎在手里叮当作响：“阿婆，上次您帮着晒艾草，还借俺家镰刀用，这点心意您收下，买些粟米补补身子。”王阿婆起初不肯接，颤巍巍地摆手：“俺一把老骨头，哪用这么多钱？你留着给你爹买药才是正经。”直到云霄在旁劝“这是公明哥的心意，您不收他夜里都睡不安稳”，才红着眼眶收下，小心地把布币塞进里衣口袋。
回村的消息像长了翅膀，没到正午就传遍了赵代村。赵公明先带着税银去了县衙，县吏见他竟真凑齐了五十贯，翻着账簿的手顿了顿，又反复验了几遍布币的成色，才在税册上画了红圈：“算你识相，再晚几日，就要按抗税论处了。”回家后，他第一时间给父亲熬了治腿的草药——药是从郡城药铺买的杜仲与当归，熬出的药汤泛着深褐色，药香飘满了整个小院。云霄守在药炉旁，时不时用木勺搅拌；碧霄把新粟米倒在竹匾里，在晒谷场铺开晾晒，米粒在阳光下泛着银光；琼霄则在院角擦拭木弓，弓弦上的蜡油被擦得锃亮。
可这份安宁没持续三天。村里突然爆发了风寒疫，先是李大叔家的小儿子发热咳嗽，夜里咳得睡不着觉，接着村东的张婶、西头的王猎户也接连染病，症状都是高热不退、浑身乏力。这天清晨，赵公明正帮李三修理被礁石撞坏的木排，就见周老财家的家丁周狗剩举着铜锣在村里乱敲，铜锣声刺耳得像刮锅，他边敲边喊：“大伙快来看啊！赵公明带回来的粟米有毒！他就是瘟神派来的奸细，那把玄尺是瘟神给的法器，不然为啥只有他家没人生病？”
村民们闻声围了过来，晒谷场瞬间挤满了人。有人抱着胳膊半信半疑，有人则面露惧色，往后退了几步。李三急得满脸通红，手里的木槌“哐当”掉在地上，指着周狗剩的鼻子骂：“你胡说八道！俺天天吃