“公明！求求你……俺弟进山采秦皮，从卯时走到现在还没回来！”李三的声音抖得像风中的茅草，眼泪混着脸上的泥往下淌，砸在青石板上晕开小泥点，“俺去县尉府求他带兵找，他倒好，只派了五个兵卒，结果被黑虎抓伤两个，骂了句‘这虎成精了，送死的事老子不干’就把人撤了！公明，俺弟才十二岁，要是没了，俺娘也活不成了！”
赵公明心里一沉，蹲下身扶起李三。自上月周老财家的家丁被黑虎叼走后，整个赵代村没人敢靠近黑水峪三里地。他还记得那天县尉带兵围堵的场面：五名兵卒举着长矛呈扇形包抄，黑虎却像通了人性，避开锋芒直扑最薄弱的侧翼，一爪子就挠破了领头兵卒的胳膊，血溅在青石上，红得刺眼。县尉见状立马收了兵，连句安慰的话都没给李三留，倒是临走前还瞪了李三一眼，嫌他“多事”。
“你弟往哪个方向走的？带了什么东西？”赵公明拍掉李三身上的草屑，声音尽量稳着——他知道这会儿自己不能慌，李三已经乱了分寸，要是他也慌了，这事儿就真没指望了。
“往炼丹峰方向，说那边秦皮长得厚，能多采些给俺娘治咳嗽。”李三抹了把脸，从怀里掏出个皱巴巴的野山楂，果皮已经蔫了，却还带着点山里的清甜味，“这是俺弟早上塞给俺的，说等他回来，咱哥俩一起吃……”
赵公明接过野山楂，指尖捏着那点微酸的果肉，心里像被什么东西揪了一下。他站起身往家走，刚到院门口就扬声喊：“姐，帮俺备点干粮！再拿捆艾草！”
院里，云霄正坐在石磨旁缝补麻布，针脚细密均匀，线头在她指间绕了个圈，稳稳收在布里。见他神色凝重，没多问就起身进了土屋，很快拎着个油纸包出来，里面是刚烙好的粟米饼，还冒着点热气：“俺给你包了十个饼，够你吃两天，艾草俺晒好了，用布包着系在你腰间，每天烧一点，蛇虫就不敢靠近。”她又从袖口摸出个小陶瓶，里面装着草药粉，“这是王阿婆给的止血粉，要是受伤了就敷上，比艾草灰管用。”
琼霄抱着