京城的元宵夜，花灯如昼。朱雀大街两侧挂满了各式灯笼——兔子灯、莲花灯、走马灯、龙凤灯，密密匝匝地从街头一直亮到街尾。百姓扶老携幼涌上街头，孩子们手里举着糖葫芦和小风车，在人群缝隙里钻来钻去。鞭炮声此起彼伏，硝烟味混着元宵摊子上飘来的糯米甜香，把整条街裹成一片热腾腾的烟火气。
裴铮没有去观灯。他在宰相府的书房里批阅考成法在江南三省的试行奏报。案上摊着苏州、杭州、江宁三处织造局送来的账册——用沈三山织机织出的八色锦，第一批二十匹已被京城绸缎庄抢购一空，每匹均价一百二十两，是普通绸缎的十倍。苏州知府钱牧之——就是那个被裴铮从知府位置上平调到清水衙门、因为“清廉但不做事”的官员——在奏报里写，苏州织造局今年岁入预计可增加三成。裴铮用朱笔在“三成”两个字旁边批了一行小字：“三成是起点，不是终点。明年翻一番。”
批完苏州的奏报，他搁下笔，端起茶碗。茶是大理寺的茶叶沫子，何良年前送了他一罐。裴铮喝了一口，苦，涩，咽下去之后有一丝极淡的回甘。窗外的爆竹声远远近近，他把茶碗放下，正要拿起杭州的奏报，门外传来急促的脚步声。
不是宰相府仆从的脚步声。是钉了铁掌的军靴踩在青砖地面上的声音。
门被推开。赵方站在门口。七十岁的都察院左都御史，正月初一染了风寒，在床上躺了半个月。太医说需要静养，女帝准了他一个月假。裴铮昨天还去赵府探望过，老人靠在床头，脸色蜡黄，说话有气无力。此刻他站在裴铮书房门口，身上披着一件半旧的酱色棉袍，领口扣子系错了一颗，花白的头发被夜风吹得散乱。他的手里攥着一份塘报。塘报的封套是赤红色的——大周军报最高等级，六百里加急，从北境直达京城。
裴铮站起来。赵方没有说话，把塘报递给他。裴铮接过去，拆开封套。塘报是秦昭的亲笔。秦昭的字裴铮认得——北境军将领的字大多粗犷，秦昭的字却工整得像个秀才，一笔一划都落在它该在的地方。但这一份塘报的字迹不同了。不是工整，是潦草。不是潦草，是急促。像一个人在战马旁弯着腰、就着月光、用冻僵的手指写下来的。
“正月初九，北狄犯边。三王子阿骨达率铁骑五万，由古北口西侧三十里处翻越长城。守军寡不敌众，古北口千户所全军覆没。千户刘通战死。初十，阿骨达连下潮河所、石匣营，兵锋直指密云。密云守军三千，坚守一日夜，城破。守备马世龙战死。十一日，