裴铮把塘报放在桌上。窗外又传来一阵爆竹声，朱雀大街上的百姓还在观灯。
“陛下知道了吗？”
“知道了。怀恩送来的塘报副本同时到了宫里。陛下召内阁、兵部、五军都督府入宫议事。老夫来叫你。”
裴铮从椅背上抓起官袍披在身上。绯色官袍的领口磨得发白，金带上的銙片有一块松了，走动时发出极细的金属碰撞声。他一边系腰带一边往外走。走到门口回头看了一眼案上摊开的考成法奏报，苏州知府的“三成”两个字旁边，他的朱笔批注墨迹还没干透。裴铮把茶碗里最后一口茶叶沫子喝干净，茶叶渣粘在碗底，他没有抠。
宫里的元宵赐宴刚进行到一半。太和殿里灯烛辉煌，乐工还在演奏《霓裳》，舞姬的水袖还没收。女帝坐在龙椅上，冕旒遮着脸，面前的御案上摆着二十四道膳品。她一道都没有动。塘报副本送到的时候，乐声戛然而止。舞姬被遣出殿外，百官被遣散。只留下内阁、兵部、五军都督府的人。
裴铮和赵方走进太和殿的时候，殿里已经站了十几个人。兵部尚书马文升，五军都督府的五位都督——中军、左军、右军、前军、后军——全到了。内阁三位大学士到了两位。怀恩站在女帝身后，大红蟒衣在烛光里像一滩凝固的血。所有人的脸色都不好看。裴铮走到自己的位置上站定。女帝的声音从冕旒后面传下来，不高，但每一个字都清清楚楚。
“秦昭的塘报，诸位都看了。北狄五万铁骑，从古北口破边而入，三天之内连下潮河所、石匣营、密云。前锋已抵顺义。顺义距京城，不足百里。朕问诸位一句话——北境的兵呢？蓟州卫的兵呢？宣府卫的兵呢？”
兵部尚书马文升跪地。“陛下。蓟州卫总兵张勇报称，北狄犯边之时，蓟州卫主力正在喜峰口一带布防。古北口是蓟州卫与宣府卫的防区交界处，两卫衔接不畅，被阿骨达钻了空子。”
“衔接不畅。”女帝把这四个字重复了一遍，声音里没有任何温度，“蓟州卫和宣府卫，两卫兵马加起来三万余人。北狄五万铁骑翻越长城，三天之内连下四城，没有遇到任何像样的抵抗。马尚书，你告诉朕，这叫‘衔接不畅’，还是叫‘形同虚设’？”
马文升的额头碰在金砖上。“臣有罪。”
女帝没有让他起来。她的目光从跪着的马文升身上移开，落在兵部侍郎钱士升身上。“钱侍郎。兵部武库司管着北境军的塘报和军情。北狄集结五万铁骑，不可能一夜之间从天而降。