帐篷里光线昏暗，地上铺着厚厚的毡毯，踩上去软绵绵的，像踩在云彩上。中间摆着一张小几，几上放着奶茶、羊肉、奶皮子，摆得满满当当。
正中坐着一个五十来岁的老者，须发花白，脸上的皱纹刀刻一样，一道一道的，像是被风沙一刀一刀剐出来的。一双眼睛却亮得吓人，像两盏灯，在昏暗的帐篷里发着光。
野利部的首领，察哥。
周甫上前，按照西夏的礼节，单膝跪下，右手按胸。他跪得很干脆，膝盖砸在地上，咚的一声。
“大宋联号商社掌柜周甫，拜见野利首领。”
察哥没让他起来。他就那么居高临下地看着周甫，目光不重，但压得人喘不过气。
“你就是高尧康派来的人？”
“正是。”
“高尧康自己怎么不来？架子这么大？”
周甫抬起头，不卑不亢，声音稳稳当当：“侯爷坐镇西线，与金军对峙，一时脱不开身。几十万大军的脑袋都压在他一个人肩上，他走不开。待日后有机会，定当亲自登门拜会。”
察哥哼了一声。那声“哼”不是生气，是试探。
“脱不开身？是信不过我野利部吧？”
周甫笑了。那笑容拿捏得恰到好处——不谄媚，不紧张，带着一种“您想多了”的轻松。
“首领说笑了。侯爷若信不过，就不会派我来了。实不相瞒，侯爷对首领可是仰慕已久，常跟我们说，野利部是西夏的脊梁骨，察哥首领是草原上的雄鹰。”
“仰慕？”察哥冷笑一声，那冷笑里带着一种“你少给我灌迷魂汤”的不买账，“仰慕我什么？仰慕我打了败仗，给金人当狗？”
这话说得重。帐篷里的气氛陡然紧张起来，像一根拉满的弦，随时会断。野利旺荣的手不自觉地摸上了刀柄。
周甫却面不改色。他甚至往前倾了倾身子，语气更诚恳了。
“首领这话，周某不敢苟同。野利部这些年受金人欺压，天下皆知。谁不知道金人每年从野利部拿走多少牛羊、多少皮货？拿走还不算，还要打人、骂人、往人脸上吐唾沫。当年野利部跟着西夏王打天下，立下多少汗马功劳？如今倒好，金人一来，西夏王低头了，野利部就得跟着受气？哪有这样的道理？”
察哥的眼神变了一下。那变化很细微，但周甫看见了——瞳孔微微缩了一下，又放开了。
周甫继续说，语速