队伍最后是十辆大车，车辙压得深深的，一看就装了重东西。车上装着绸缎、茶叶、铁锅、药材，还有几箱沉甸甸的东西，用油布裹得严严实实，连赶车的都不知道里面是什么。
那是给野利部的“诚意”。
七月初九，白草滩。
这地方在夏州北边，一眼望不到边的荒草地，只有几棵歪脖子树孤零零地戳在那儿，跟几根钉在地上的木桩似的。太阳晒得草叶子发蔫，风吹过来，热烘烘的，带着一股子腥味儿——不知道是草腥味还是别的什么。
周甫勒住马，眯着眼往前看。远处，几十顶帐篷扎在一条小河边上，灰白色的毡帐，像草地上长出来的一排蘑菇。帐篷外头插着旗子，旗子上绣着一头狼，张着嘴，露出獠牙，风吹得旗子猎猎作响，那狼像是在跑。
“野利部的狼头旗。”身边的向导说，声音压得很低，“周掌柜，咱们到了。”
周甫点点头，翻身下马。他下马的姿势不太利索，肚子碍事，差点卡在马背上。护卫想扶，被他一个眼神瞪回去了。
帐篷里已经有人迎出来。
为首的是个四十来岁的汉子，膀大腰圆，脸上的两道刀疤从左颧骨斜拉到下巴，看着跟地图上的河流似的。他穿着皮袍，毛朝外，腰里别着弯刀，刀柄上镶着宝石，走起路来虎虎生风，草都被他踩得东倒西歪。
“周掌柜？”
“正是在下。”周甫拱拱手，笑得满脸褶子，像个弥勒佛，“阁下是……”
“野利部左厢首领，野利旺荣。”
周甫心里一动。野利旺荣，察哥的弟弟，野利部的二号人物。这人能亲自迎出来，说明野利部对这次会面确实重视——不是打发个小喽啰来敷衍。
“久仰久仰。”周甫拱手拱得更深了，“野利将军亲自来迎，周某惶恐。我这小身板，哪经得起您这样的大人物来迎？”
野利旺荣没接话，只是上下打量着他，目光像刀子一样，从头顶刮到脚底，又从脚底刮回头顶。那眼神不是在打量人，是在掂量货物的成色。
周甫面不改色，任由他看。脸上还是那副笑容，不增不减，像是刻上去的。他的手稳稳地放在身前，没有一丝颤抖。
半晌，野利旺荣忽然笑了。那笑声很大，很突然，惊得旁边树上几只鸟扑棱棱飞起来。