南京。翰林院。文书房。
陆砚清收到那份夹着字条的公文时，正在研墨。他放下墨锭，拆开信封，抽出公文，从头到尾看了一遍。然后从公文中间抽出那张字条，看了一眼。
“查。刘廷玉之后，还有王廷玉。赵瑛的门生不止他一个。顺着盐引的流向查，查到最后，一定是张诚。”
他认得这笔迹。每一个字都认得。这个人的字迹他看了大半年了，从“安”看到“慎”，从“慎”看到“忙”，从“忙”看到“缓”，从“缓”看到“歇”，从“歇”看到“护”。这个人的字迹有时候很稳，笔画刚硬，棱角分明，像刀刻的一样，说明他心情平静，没有被朝堂上的风浪影响。有时候字迹会有些潦草，笔画之间有连笔，墨色不均匀，说明他累了，困了，手在发抖，但还是撑着把字写完了。现在这张字条上的字迹，很稳。笔画刚硬，棱角分明，每一笔都像是用刀刻的。说明他的状态很好，没有被软禁击垮，没有因为失去自由而慌乱，没有因为被停职而沮丧。他还在，还在查，还在想，还在为盐引案出力。他把自己关在那间四面墙的屋子里，脑子里转着那些线索，把赵瑛的门生一个一个地列出来，顺着盐引的流向追到张诚。他把这些都写在一张小小的字条上，让周怀仁带出来，送到南京。
陆砚清把字条凑近灯焰，烧了。纸张卷曲、变黑、燃烧，灰烬落在砚台里，和墨汁混在一起，变成一小撮灰黑色的粉末。他拿起墨锭，研了几圈，把纸灰研进墨里，化成一池浓稠的墨汁。然后用这支笔，蘸了这池混着那个人字迹灰烬的墨，开始写密奏。不是弹劾某一个人，是织一张网。
他铺开一张纸，提起笔，笔尖悬在砚台上方，墨汁将滴未滴。他闭上眼睛，在脑子里把那些线索过了一遍。那个人给他的那些证据——刘廷玉的供状，盐引的流向，赵瑛门生的名单，张诚与盐商往来的账目。这些证据像一颗一颗的珠子，散落在各处，有的在他手上，有的在周怀仁手上，有的还在那个人脑子里。他要把它们串起来，用一条线，一条从江南盐商到户部侍