沈峥明抬起头，看着皇帝。皇帝坐在御座上，穿着明黄色的龙袍，面容在冕旒的珠串后面有些模糊。他的声音不大，但很清晰，每一个字都像是从很远的地方传来的。
“臣查出了盐引案背后的利益链条。”沈峥明的声音很稳，“江南盐商把持盐政，侵吞税银，勾结官吏，贿赂内廷。户部侍郎刘廷玉收受盐商贿赂，替他们在账目上做手脚。内廷太监张诚——臣不敢妄言，请陛下明察。”
大殿上又安静了。张诚站在皇帝身边，脸色变了。不是白，是青。青得像一块刚从水里捞出来的玉，冷得没有温度。他看着沈峥明，眼睛里有一种说不清的东西——不是恨，是怕。他怕沈峥明继续说下去，怕沈峥明说出他的名字，怕沈峥明把那些他以为藏得很好的东西都翻出来。但沈峥明没有继续说。他低下头，看着地面的金砖。
皇帝沉默了很久。然后他说了一句：“盐引案，接着查。沈峥明，你继续查。至于越权的事，下不为例。”没有“革职拿问”，没有“交刑部议罪”，没有“准”。皇帝轻描淡写地揭过了这件事，像揭过一页写坏了的字帖，揉成一团丢在一边，换了一张新的。沈峥明磕头谢恩，站起来，退回班列。他没有看赵瑛，没有看王宏道，没有看张诚。他低着头，看着自己腰间的绣春刀。刀在鞘里，安安静静的，像是从来没有出过鞘。
退朝后，周怀仁在殿外等他。他的脸色不太好，眉头皱着，嘴唇抿着，想说什么又不敢说。沈峥明从他身边走过，步子不快不慢，和平时一样。
“大人，”周怀仁跟上他，压低声音，“您为什么不提陆大人的名字？您提了，皇上就知道您和陆大人的往来是公务需要，不是私谊。那些弹劾您的人就无话可说了。”
沈峥明没有回答。他走到北镇抚司的值房，推门进去，关上门。他坐在案前，灯亮着，案上的卷宗还是那么多。他拿起笔，铺开一张纸，蘸了墨，落笔。写给那个人的信——不是公文，是小纸条。纸条上只有一个字。
“嗯。”
这是对他上一封信的回应。那个人在密语里告诉他“有人弹劾你，你要小心”，他用“嗯”回答——“我知道了，我小心了，我上了请罪折子，皇上没有治我的罪，案子还在查，我还在。我提到了‘结交外官’，提到了‘公务所需’，提到了‘并非私谊’。我没有提你的名字。你放心。我不会让任何人动你。你是我的底线。碰了你，就是碰了我的刀。”
他把纸条折好，塞进一个公文信封里。公文是他今天写的——关于盐引案的