今天的主题是自我复制机器，尤其是冯·诺依曼探测器和巴祖卡探测器，我们将探讨自我复制机器的基本概念以及关于它们的一些误解，之后再来讨论这两种特定类型的机器还有其他几种类型。首先，有三件关于自我复制机器的事我们需要一开始就弄清楚：第一，自我复制机器不一定体型微小；第二，可以说我们现在就有能力制造出一台；第三，自我复制机器未必只是机械装置，它们也可以是有生命的。在科幻作品中，自我复制机器通常被设定为体型微小的纳米机器人，但它们其实完全没必要如此，纳米机器人也并非必须具备自我复制的能力。这类机器在作品中也往往被描绘成单一类型，可实际上，你完全能打造出由多种不同类型、不同尺寸组成的机器集群。通常来说，如果需要更大的机器，人们会让这些小机器拼接在一起组成大的，但这其实并非一种合理的做法。比如，如果我们需要金属来制造更多的微型机器人，一种常见的设定是让这些机器人从原材料中逐个剥离金属原子，但这种做法其实有点荒谬；另一种做法是让它们组合成传统的熔炉来冶炼金属，这同样十分荒唐，尤其是考虑到熔炉本身就是用要冶炼的这种金属制造的，这么做连熔炉本身都会被熔掉。其实更合理的做法是让这些机器人直接建造一座熔炉。这就打破了关于“灰色粘质”的经典概念，所谓灰色粘质，就是指一群像粘质一样的机器人吞噬整个星球。这个概念最初源于约翰·冯·诺依曼提出的通用组装器，也叫构造器，德雷克斯勒在此基础上进一步提出了分子组装器的概念，几乎所有纳米机器的相关构想都源于此。但自我复制机器的概念远比这更早，至少可以追溯到笛卡尔的时代，据说笛卡尔曾对瑞典女王克里斯蒂娜说，人体就是一台机器，而本身也是饱学之士的女王指着一座钟表，让他让这台钟表实现自我复制。
达尔文的理论开始传播后不久，塞缪尔·巴特勒就开始思索自我复制机器发生变异、进化出意识的可能性。所以这个概念的历史远比人们通常认为的要悠久，而且最初的构想也并非聚焦于微型机器。
来说第二点，我们现在或许就有能力制造出自我复制机器，这里体型的概念就很重要了。如果有一座自动化工厂四处移动，挖掘岩石并制造出全新的、设备齐全的工厂，那这就是一台自我复制机器。一台能够打印出自身的3D打印机，同样是自我复制机器。这类机器并非必须能自行制造生产原料，毕竟我们人类本身就是自我复制的“机器”，我们的细胞不仅无法直接将物质转化为食