果某种物资从小行星带运送到目的地需要几十年时间，那么从经济角度来看，这很可能是不可行的。相对而言，小行星带就在我们的 “邻居” 附近。这里的关键概念是，至少在小行星带内部，你可以经济地运输食物和水等物资。你运输的不会仅限于黄金这类东西，把它们运回地球的成本也会相当低廉。将一公斤物资运送到小行星可能需要数万美元，但如果能在当地制造燃料，将一公斤物资运回地球就不会花那么多钱了 ——因为小行星几乎没有引力将物资拉回自身，而地球却有强大的引力帮助物资向其坠落。不过，除了我们刚才提到的这些贸易雏形，真正的星际贸易必须等到那些地方有人类居住、有需求且能生产可供交易的物品之后才能实现。即便我们仍然局限于使用化学火箭，只要有了居住的人群，贸易就有可能发生。但如果我们还在使用精炼煤油来发射和回收飞船，那么大规模的太空殖民地就不太可能建立起来，自然也就没有贸易的对象了。不过，我们还要补充一个注意事项。在 “向上探索” 系列中，我们讨论了很多脱离行星的替代方案，其中很多方案能让我们进入地球轨道的成本不比飞往另一个大陆高多少。如果这些方案能够实现，那么使用化学燃料在太阳系内移动的成本将会大幅降低。但一旦建立起相当规模的太空基础设施，我们就可以重新考虑核推进技术了 ——因为在轨道上建造飞船可以造得更大，而且如果飞船不在人口密集区域附近，人们对飞船上携带放射性物质的担忧也会减少。星际贸易的具体经济情况完全取决于飞船在速度、燃料、时间和建造方面的成本，但我们可以将贸易分为四个基本类别：第一类是大型笨重的低价值物资运输，为了节省燃料，你会选择慢速运输。第二类是高价值贸易物品，这些物品要么有保质期，要么单位重量的价值足够高，使得运输成本显得微不足道。第三类是乘客运输，通常来说，时间比效率更重要。这三类在地球上都很常见，这就是为什么你不会通过联邦快递运送 10 吨表土到你家，以及大多数客运服务不太在意乘客体重的原因 ——因为运输乘客的成本大多与他们的体重无关。不过，我们还有第四类贸易，那就是信息贸易。通常来说，信息不是通过飞船运输的（尽管也有例外），但这一期不是关于星际运输的，而是关于星际贸易的。在 “向外探索” 系列中，我提到过火星、金星以及土星的卫星泰坦都有各自需要的东西，而其他星球或卫星能提供这些东西，小行星带也是如此。