相比之下，我们收听的调频（FM）无线电频段的频率约为 “水洞” 区域的十分之一，波长则是其 10 倍 —— 波长大约与人类的身高相当；调幅（AM）无线电的频率约为 “水洞” 的千分之一，波长则是其 1000 倍 —— 相当于一个足球场的大小。
光学频率则走向了另一个极端：频率是 “水洞” 的数千倍，波长则缩小到分子尺度。而波长比原子还小的频段，试图用由原子构成的半导体来产生这类信号，显然是不现实的。
这些信号在真空中的传输特性并无差异，但太空并非完全真空。太空中最常见的物质是氢。中性氢（由一个质子和一个绕其运行的电子组成）的电子能处于多个高于基态的能级，其中两个较低能级之间的能量差仅为 5.9 微电子伏特，对应的光子波长为 21 厘米（频率 1.42 吉赫）。
这种能级跃迁很容易发生，因此在该能量、频率和波长下存在背景噪声。凡是有大量中性氢聚集的区域（银河系中几乎随处可见，尤其是星际介质中以中性原子氢为主的区域 —— 包括温度在 50 至 100 开尔文（与冥王星相当）的冷中性介质（CNM），以及温度在 6000 至 10000 开尔文（与太阳表面相当）的暖中性介质（WNM）），都能检测到这种背景噪声。
温度约 8000 开尔文的热电离介质（WIM）占比甚至超过冷中性介质和暖中性介质的总和，但其发射的并非射电波，而是可见光波段的深红色氢 α 谱线 —— 因此这一频段也不适合用于信号传输。不过也有人认为，在几十到几百光年的短距离内，该频段能避开部分干扰，让信号更易识别。
你可能经常听到关于 21 厘米谱线的讨论，因为我们通常会优先考虑射电波，但用于定向波束和通信激光的光波段，显然也需要考虑被星际介质吸收或作为背景噪声发射的问题。恒星本身会产生多种谱线，我们正是通过这些谱线计算恒星的光谱和红移；而观测恒星诞生的分子云时，也需考虑太空中各种分子的吸收谱线。
在我看来，这些因素并非指明了我们该监听哪些频率，而只是指出了我们（以及外星文明）应该避开的频率。但 “水洞” 和 21 厘米谱线在相关讨论中