没人想到乌鲁木齐队能打到这个份上。赛季初，预测排名的时候，几乎所有媒体都把他们排在倒数。理由很充分——没钱，没明星，没深度。主力阵容平均年龄偏大，替补席上坐着几个从牧区来的孩子，连普通话都说不利索。马老板在赛季前动员会上说的话，至今还在球员之间流传：“你们别想太多，能赢一场算一场。输了不丢人，怕了才丢人。”
他们没怕。第一场，赢了。第二场，输了。第三场，赢了。第四场，又输了。起起伏伏，像坐过山车。没人觉得他们能进季后赛，连他们自己都不太相信。转折点发生在第十二场。客场打安宁，那场比赛赵铁军还没来，老刘带伤上场，打了四十分钟，拿了十八分十个篮板。赛后他在更衣室里坐着，膝盖上裹着冰袋，一句话也不说。艾尔肯走过去，蹲在他面前，问：“刘哥，你没事吧？”老刘抬起头，看着他，说了一句话：“我不想输。”
那场比赛他们赢了。不是靠战术，不是靠技术，是靠着那口气。那口气撑过了第十二场，撑过了第十三场，撑到了第二十场。到了常规赛后半段，乌鲁木齐队的排名不知不觉爬到了第四。这时候，别人才开始认真看这支球队。他们的打法很简单，防守，抢篮板，把球交给艾尔肯。艾尔肯不是那种得分爆炸的类型，但他稳，每场十几分，七八个篮板，五六个助攻，像一台精密运转的机器，不声不响，但从不掉链子。
老刘的膝盖越来越不行了。每场打完，他都要在更衣室里坐很久，冰袋换了一个又一个。但他从没缺席过训练，从没在场上喊过疼。赵铁军来了之后，乌鲁木齐队的外线防守提升了一个档次。他像一堵墙，挡在每一个进攻队员面前，推不动，撞不破。他的进攻还是那样，不花哨，但实用。该传的球传到位，该投的投进。他从来不抢功，也从来不失误。
常规赛收官战，主场对银川。赢了，锁定第三。输了，掉到第五。赛前，马老板在更衣室里站了很久，看着那些年轻的脸，一句话也没说。然后他转身走了。老刘站起来，拍了拍手。“兄弟们，最后一战。”
球场很冷。暖气烧得再旺也暖不过来，零下三十度，风从球馆的缝隙里钻进来，吹得人直哆嗦。但看台上坐满了人。不是那种几千人的满，是那种每个人都裹着棉被、缩着脖子、但眼睛亮着的满。他们穿着厚