朝廷的明面文告，以通政司、礼部名义，用六百里加急，发往两京十三省各布政使司、按察使司、都指挥使司，乃至各府州县。告示措辞严厉，将“丙午午月，双生陨落，天下倾覆”之言斥为“妖言惑众”、“无稽之谈”、“包藏祸心”，严令各地官府“出示晓谕，严行禁止”，“敢有传布妖言，煽惑人心者，即时擒拿，按律究治，决不姑息”。告示同时提及“西域匪患”、“江湖宵小借机生事”，要求各地加强戒备，盘查可疑人等，尤其是“行迹鬼祟、携带兵刃、来历不明之江湖客”。
明面的禁令，如同投入滚油的冷水，表面上暂时压制了市井茶馆的公开议论，却将更多的恐惧、猜疑和流言，逼入了更深的暗巷、更隐秘的酒肆、更私密的宅院。人们噤若寒蝉，却又在私下里交换着更加离奇、更加惊悚的传闻版本。“双生”被演绎成各种禁忌的指代，朝堂之上、宫闱之内，任何一点风吹草动，都会被无限放大，与这则预言联系起来。告示非但未能平息恐慌，反而在某种程度上，坐实了“确有其事”，让无形的恐慌如同疫病般在人心深处蔓延。
而这，恰恰是某些人希望看到的。浑水，才好摸鱼。
真正的追捕，在明面文告之下，如同暗夜中无声潜行的毒蛇，更为致命。锦衣卫的缇骑、番子、坐探、线人，如同被惊扰的蜂群，以前所未有的频率和密度活动起来。他们的目标，并不仅仅局限于“妖言惑众”者。
通往西域的官道上，玉门关附近的驿站。
一队风尘仆仆的商旅正在歇脚，为首的商人操着浓重的山陕口音，与驿丞攀谈，抱怨着关外风沙太大，生意难做。驿站角落，几个看似寻常的脚夫、行商，默默地喝着粗茶，目光却似有似无地扫过每一个进出驿站的人。他们的虎口、指节，有着常年习武留下的老茧，坐姿看似松散，实则随时可以暴起。当那队山陕商旅提到“前些日子地动，听说西边皇陵都塌了，死了不少人”时，角落一个脚夫的眼皮，几不可察地抬了一下。
入夜，商旅在驿站简陋的通铺歇下。子时刚过