值房内没有点太多灯烛，只在他宽大的紫檀木公案上，亮着一盏精致的铜雀衔环灯，将他的身影长长地投在背后那面绘有猛虎下山图的屏风上，显得孤峭而充满压迫感。陆炳没有如往常般立刻坐下处理那些堆积如山的卷宗密报，而是独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色。秋夜的风，带着寒意，穿过未完全关闭的窗棂缝隙，吹动他鬓边几缕已见斑白的发丝，也吹得案头那盏孤灯的火苗，不安地跳动了几下。
“图在江南。”
那四个用鲜血写在诏狱墙壁上的字，如同烧红的烙铁，深深烫在他的脑海里，挥之不去。是线索？是陷阱？还是那个自知必死的老狱卒，在生命最后时刻，怀着某种无法揣度的恶意，留下的、意图混淆视听的毒计？
江南，岳独行。
这个名字，连同其背后所代表的庞大势力和“仁义剑”的赫赫声名，像一块沉重的石头，压在陆炳心头。对付这样一个在江南根深蒂固、交游广阔、本身武功亦深不可测的武林魁首，绝非易事。明着来，师出无名，且极易激起江南武林乃至朝中某些与岳独行有旧官员的激烈反弹。暗着来，岳家庄经营多年，固若金汤，锦衣卫的探子能否渗透进去，探听到核心机密，亦是未知之数。
更重要的是，陛下今日在西苑的召见，那看似平淡却字字千钧的吩咐，此刻仍在耳边回响。“沈炼的下落，生要见人，死要见尸。天机图的下落，无论在图在谁手，给朕查清楚，拿回来。预言的源头，散布流言的首恶，给朕揪出来。江南岳独行，给朕盯紧了，他若有任何异动……你知道该怎么做。”
陛下的意思很清楚：不惜一切代价，查明真相，拿回天机图，消除预言可能带来的任何威胁。至于手段，陛下不在乎。这既是无上的信任，也是沉甸甸的、不容有失的责任，更是一把悬在他自己头顶的利剑。事情办好了，自然是简在帝心，权势更固；可若办砸了，或者牵扯出什么连陛下都无法掌控的变数……陆炳比任何人都清楚，坐在龙椅上的那位主子，看似清心寡欲，修道炼丹，但其驭下之术，其心性之深沉难测，其翻脸无情时的冷酷，足以让任何近臣不寒而栗。
沈炼的失踪，本身就是一个巨大的变数。他是自己一手提拔起来的得力