萧离靠在一条肮脏小巷的墙角，听着远处隐约的喧哗和追索的脚步声远去，才缓缓吐出一口带着血腥味的浊气。他扯开破烂的衣襟，看了眼左肩下那处依旧狰狞的伤口，因方才的急行，又有脓血渗出。他撕下内襟还算干净的一角，胡乱堵上，眼中闪过一丝疲惫与焦虑。
朝廷的动作，比他预想的还要快，还要狠。看来，沈炼他们要么尚未脱险，要么也已陷入重围。自己身怀“人”字卷的秘密，更是绝不能落入朝廷或任何其他势力手中。前路茫茫，追兵四起，这重伤之躯，还能支撑多久？沈炼托付之事，又该如何完成？
他摸了摸贴肉收藏的那卷非帛非革的“人”字卷轴，冰凉的触感让他昏沉的头脑清醒了一瞬。不能倒下，至少，在完成承诺之前，绝不能倒下。他辨认了一下方向，朝着记忆中和沈炼约定的、中原某个隐秘联络点的方位，咬紧牙关，再次迈开沉重的步伐，隐入更深的街巷阴影之中。
漠北，靠近边境的一片水草稀疏的牧场。
几个衣衫褴褛、面容被风沙打磨得粗糙不堪的“逃荒者”，正用生硬的蒙古语，向一个放牧的老年牧民打听：“老人家，可见过几个汉人？大概一两个月前，可能有人受伤，从这里经过？”
老牧民警惕地看着他们，摇了摇头，驱赶着羊群走开了。
这几人互相对视一眼，走到远处背风处。为首一人抹了把脸，露出被尘沙覆盖下依旧锐利的眼神，低声道：“这已经是第三个部落了，都说没看见。沈指挥使他们若真从地底出来，流落至此，定需食物饮水，与牧民接触在所难免。一点风声都没有，要么是他们藏得太好，要么……” 他没说下去。
另一人接口，声音干涩：“要么，就是根本没走到这里。地宫崩塌，暗河凶险，他们又都有伤在身……” 话语中带着不忍。
“活要见人，死要见尸。督主的命令，你们都清楚。” 为首者打断他，目光扫过远处苍茫荒凉的戈壁，“继续找，扩大范围。生火痕迹，丢弃的杂物，任何不寻常的踪迹，都不能放过。还有，留意其他也在找人的，无论是鞑靼人，还是……青龙会的杂碎。”
他们，正是陆炳派往西域搜寻沈炼下落的锦衣卫精锐之一。在这片广袤而死寂的土地上，如同大海捞针。希望，随着日渐凛冽的寒风和日益减少的补给，正在一点点消磨。但他们不能退，也不敢退。
江南，苏州府外三十里，一处隐秘的河汊港湾。
几条没有任何标识的快船静