北镇抚司，诏狱。
此地阴森，终年不见天日，空气中弥漫着血腥、霉腐与绝望混合的刺鼻气味。平日里，这里便是令人闻风丧胆的人间炼狱，各种惨绝人寰的刑具和更加惨绝人寰的用刑手段，足以让最凶悍的江洋大盗、最狡猾的朝廷犯官，在踏进这里的瞬间便精神崩溃。而此刻，诏狱深处，一间特意清理出来、灯火通明的刑房内，气氛更是压抑得令人窒息。
锦衣卫指挥使陆炳，并未身着那身显赫的绯色蟒袍，而是换上了一袭玄色劲装，外罩同色披风，腰间悬着那柄御赐的绣春刀，刀柄上的金丝在昏暗的火把光下，闪着冷硬的光。他背对着刑房中央那具血肉模糊、已然气绝多时的躯体，负手而立，望着墙壁上摇曳跳动的影子，脸上没有任何表情，只有那双深邃的眼睛里，翻涌着化不开的寒意。
刑房里除了他，还有三个人。一个是北镇抚司镇抚使，沈炼的直属上司，一个面色焦黄、眼神阴鸷的中年汉子，此刻正垂手肃立，额角隐有汗迹。另一个是南镇抚司的掌刑千户，专司内部稽查，是个面色苍白、仿佛终年不见阳光的瘦高个，眼神冷漠如冰。第三个人，则是个负责记录口供的文书，正伏在角落的案几上，奋笔疾书，只是握笔的手，微微有些颤抖。
地上那具尸体，穿着寻常的狱卒服色，但裸露出的皮肤上，布满了新旧不一的伤疤，显然是个经年的老吏，深谙诏狱规矩，也见惯了生死。他是在一个时辰前，被发现在自己的值房内，用一根磨尖的牙刷柄，刺穿了自己的咽喉。死前，他用鲜血在墙壁上歪歪扭扭地写了四个字：“图在江南”。
“图在江南……” 陆炳缓缓转身，声音低沉，在空旷的刑房里激起冰冷的回响，“这就是他最后吐出来的东西？一个时辰，你们就只撬出这四个字？”
北镇抚司镇抚使身子一颤，噗通跪倒：“督主息怒！是卑职无能！此人……此人是三个月前，因贪赃枉法、私纵囚犯被南镇抚司拿下的诏狱副管队，本已判了秋后处决。卑职接到督主密令，清查内部可能与沈指挥使西域之行泄密有关联者，便重新提审此人。起初他抵死不认，用了刑，也只说是收钱替人打探消息，不知对方身份。卑职见其冥顽，便上了重手，不想……不想他竟如此决绝，趁守卫不备，自戕了……”
“不知对方身份？” 陆炳走到尸体旁，蹲下身，仔细看了看那扭