文渊阁，东阁。
此地是内阁大学士们处理日常政务、商议机要之所，陈设古朴肃穆，空气中常年弥漫着墨香与陈年案牍的气息。此时并非正式朝会，阁内只有三位当值的阁臣：首辅夏言，次辅严嵩，以及阁臣徐阶。三人分坐案后，各自批阅着堆积如山的奏章，阁内唯有纸张翻动的沙沙声，和偶尔响起的、极轻微的茶盏与杯托相碰的脆响。
然而，这份表面的宁静，却被一份刚刚由通政司递入、标注着“六百里加急、西北边关军情”的火漆密函打破。
密函是由西域都护府加急呈送兵部，兵部不敢怠慢，直接抄录副本，转呈内阁。首辅夏言最先展开，这位须发花白、面容清癯、以刚正严谨著称的老臣，只看了一眼，眉头便深深锁起，原本沉稳执笔的手，也几不可察地顿了一顿。
他没有立即说话，而是将密函从头至尾，又仔细看了一遍，这才缓缓放下，抬手揉了揉眉心，脸上露出罕见的凝重与疲惫之色。
“元辅？” 坐在下首的徐阶最先察觉夏言的异样，放下手中的笔，关切地问道。徐阶年近五旬，面容儒雅，目光清正，是朝中有名的实干能臣，也是夏言颇为倚重的臂助。
另一边的严嵩，也适时地抬起头。他年岁与夏言相仿，但面色红润，保养得宜，三缕长髯梳理得一丝不苟，一双眼睛看似温和，内里却时常闪烁着难以捉摸的光芒。他没有开口，只是静静地看着夏言，等待下文。
夏言将密函轻轻推至桌案中央，声音沉稳，却带着一丝压抑的波澜：“西域都护府急报。月前，玉门关以西三百里，前朝废皇陵遗址发生大规模地动，山陵崩塌，地貌改易，动静极大，数百里外可闻可见。玉门关守将派兵探查，于废墟中发现打斗痕迹、非自然死亡尸骸若干，兵器残片显示，涉事者疑有江湖凶徒，甚至可能包括……青龙会。”
“青龙会？” 徐阶神色一凛。这个神秘而危险的杀手组织，朝廷虽屡次清剿，却始终未能根除，其触角甚至隐约伸入朝堂，是令历任主政者都颇为头痛的毒瘤。
严嵩眉头也微微一动，但并未插言。
夏言继续道：“这还不是关键。关键是，随急报附上的，还有玉门关守将及当地州县查