景阳钟的哀鸣，如同为旧时代敲响的丧钟，余音回荡在皇城上空，久久不散。钟声所及之处，恐慌如同瘟疫般迅速蔓延。起初是宫城之内，那些被“双星陨落”异象惊呆的宫娥太监、侍卫禁军，在钟声催促下，如同无头苍蝇般乱窜，低级的宦官撞倒了灯盏，引发了小规模的火灾，又被慌乱的人群踩踏；有年老的嫔妃受惊过度，直接昏厥过去；更有心怀叵测之徒，趁乱浑水摸鱼，偷盗宫中器物，或传递着真假难辨的消息。
百官宅邸，同样一片混乱。被钟声从睡梦中惊醒的朝臣们，有的匆匆穿戴朝服，连腰带都系不整齐，便在家仆搀扶下，惶惶然赶往皇宫；有的则面色惨白，呆坐厅中，喃喃自语“天象示警，大祸临头”；更有心思活络、消息灵通者，早已通过各种渠道，隐约知晓了“双星陨落”的异象，此刻听闻钟声，更是心胆俱裂，一边催促家人收拾细软，一边思忖着如何在这场即将到来的风暴中保全自身，甚至……火中取栗。
皇宫大内，乾元殿。
这是皇帝日常起居和处理政务的宫殿，此刻却灯火通明，亮如白昼。然而，这明亮非但不能驱散人心头的阴霾，反而映照出一张张惊恐、猜疑、惶惑不安的脸。殿内，太监宫女们屏息凝神，跪伏在地，头不敢抬，大气不敢出。殿外，全副武装的禁军甲士披坚执锐，将大殿围得水泄不通，刀剑出鞘，弓弩上弦，空气中弥漫着令人窒息的肃杀之气。
龙椅上，当今天子，年过五旬的嘉明帝，身着明黄寝衣，外罩一件仓促披上的团龙纹披风，面色铁青，眼窝深陷，原本还算矍铄的精神，此刻被一种病态的潮红和难以掩饰的惊怒所取代。他手中，紧紧攥着一份沾着血迹的、钦天监监正周淳风以血书就的紧急奏报，指节因为用力而发白，微微颤抖。
“妖星现世，双星陨落，荧惑守心，紫薇黯淡……主……主社稷动荡，神器不稳，恐有……恐有倾覆之危……” 嘉明帝的声音嘶哑，一字一顿地读着奏报上那些触目惊心的字眼，每读一句，脸色就难看一分，到最后，已是阴沉得能滴出水来。他猛地将奏报狠狠摔在御案之上，发出“啪”的一声巨响，吓得殿内众人浑身一抖。
“荒谬！荒谬绝伦！” 嘉明帝猛地站起，因为动作过猛，眼前一阵发黑，身体晃了晃，旁边侍立的老太监连忙上前欲扶，却被他粗暴地一把推开。“周淳风老匹夫！安敢以妖言惑众，乱朕心神，乱我朝纲！什么双星陨落，分明是……分明是有人装神弄鬼，意图不轨！”