江尚书的别院位于京城东面，亭台楼阁精巧错落，一壁粉墙黛瓦的清雅。园中引了活水造景，一路青枝参差，春意盎然。江初宁坐在隔断帘后，面前一架紫檀筝，是吴夫人得知她善琴，特意让人准备的。
今日筵席设在亭云楼，除开江潜斋和江世荣，外间席面上还有几位江家亲族子弟。此刻贵客未到，主厅内一片寂静，惟见珠帘随风微摇，迎光折出琳琅华彩。
这隔断在房间角落，背面是一扇冰裂纹云贝花窗，侧面架上挡了株大兰草，若不细看，并不易发现这一小块空间。原意是为侍宴的乐工等只闻其声不见其人，莫要喧宾夺主，今日却被尚书家用作布置惊喜。
江初宁听着窗外隐约传来的寒暄热络，畏怯似钝刀，一下下剜着心口。
不知过了多久，门边有人通传。苏大人到。
她隔着珠帘悄悄抬眼。
尚书大人亲自引路，身后那位穿鸦青绣银线飞鱼交领袍，看起来大约十八九岁，姿仪高挑清峻，眉目稠艳似醉花流霞，那人隔帘与她对视一霎，江初宁飞快低眼，指甲掐进掌心，她在刺痛里敛眸静默良久，依然惊悸难平。
她看到那双桃花眼里轻佻暴戾的兴奋。
仿佛刽子手对将死猎物的欣赏。
这个人……他知道今天会发生什么？
江初宁强压下心底的恐惧，依然端坐琴前。厅内几句场面话如游鱼划过水面，须臾无痕。她看到江世荣小心陪笑，奉承与试探好像糕点洇出来的油，腻腻在盘里映出一圈光亮。
约过了一盏茶的功夫，江世荣才让人将江潜斋从外间席上传进来，与苏晏引见。
“在下的堂弟刚从横州平调进京，往后诸事，还仰赖苏大人关照。”
苏晏懒洋洋眯起眼：“有尚书大人提携，江主事自然前程无量，江家又何必多此一举。”
他注意到江潜斋额上的细汗，意有所指与江世荣笑：“再不济，不是还有您那位恩师吗？”
说的是太师周廷逸。
修永十年，先帝病痛缠身，无力主政，朝政大权逐渐落于太师周廷逸之手。翌年先帝崩逝，周廷逸扶立皇后养子楚明瑜即位，并以新帝年幼为由，暂行摄政事。周廷逸历经三朝，六部之中半数官员出自其门下，可谓大权独揽，风光无限。
如今皇上已满十六，太师却依然没有放权归政之意。
“苏大人说笑了，在下怎敢叨扰太师。”江世荣听出苏晏话里的尖刺，不动声色道，“舍弟初来乍到，还需