“王兄，你觉得天下学问，最要紧的是什么？”
王锡爵想了想，说：
“穷理尽性。”
“这是正道。”
方子文点点头：
“但我那位老师教我第一件事，不是穷理。是看地图。”
王锡爵偏过头，露出一丝不解。
方子文放下酒杯，从石头上跳下来，在河滩上找了一根枯枝。
他在湿泥上画了一条长长的横线。
“这是黄河。”
他又画了一条竖线，从南到北，和横线交叉在一起。
“这是运河。”
两条线交汇的地方，他用枯枝点了一个深深的点。
“这是淮安。淮安段的运河，每年三月必须清淤。”
“不是官府定的规矩，是水定的规矩。上游的泥沙随春汛冲下来，在清江浦这一段沉积，不挖就堵。”
他的枯枝在运河的那条线上来回划拉，画出几道潦草却准确的支流：
“漕运一旦堵在淮安，整个北方的军粮供应就会断链。京城的粮价三天之内能翻一倍。太仓的粮船出不去，济南的粮船进不来，通州仓的存粮撑不过一个月。”
王锡爵放下酒杯，倾过身子看地上那些线条。
“所以要赶在桃花汛之前挖完。”
方子文的枯枝点在那个淮安的点上：
“每年二月初开工，三月初收工。挖早了没用，因为上游的泥沙还没冲下来，挖的是去年的陈沙。”
“挖晚了更糟，因为桃花汛一来，水势暴涨，几百个民夫站在齐腰深的冰水里挖沙，一天要冻伤十几个。”
王锡爵的眉头微微一皱。
“你说的这些，我在太仓从来没听人讲过。”
“太仓不靠运河。”
方子文直起身：
“太仓靠海。”
“我老师跟我讲漕运的时候，是从地图上讲的。”
“他先让我把大运河从头到尾画了一遍，然后指着淮安说，你看，大运河两千七百里，水位最高的是山东南旺，水位最低的就是淮安清江浦。”
“为什么？因为南旺是运河的脊梁，黄河在它脚下流过，水往南流的一支汇入淮河，往北流的一支汇入卫河。”
“而淮安是整个南直隶的水袋子，洪泽湖、高邮湖、白马湖、宝应湖，大大小小十几个湖泊的水，全从淮安往运河里灌。”
王锡爵的眉头皱得更紧了。