赤琮在春末任命了一位中原官员。周昉，原籍商地，因避战乱入蜀，在都邑做了几年文吏，精于账册货殖。赤琮擢他为"典漆令"，专司官制漆器的统筹。柏灌氏被荡平之后，制漆一事无氏族统管，逐步被各方势力蚕食，市场有些混乱，到了不得不管的地步。周昉入蜀不过三年，蜀话说得仍带中原口音，行事却一板一眼，上任后头一件事便是重核各氏族的漆林产量与漆工人数。
此举在朝堂上炸了锅。氏族们立刻嗅到危险——如若各户自产自销，利润丰厚的一条财路。官府插手进来，意味着钱要往漏出去，这与当时被柏灌氏盘剥有何区别，况且柏灌氏一倒，各家氏族或多或少介入了制漆行业，刚刚尝到一点甜头。朝堂上，有官员站出来，先是说"漆器之利关乎民食"，又说"中原之法不适蜀地水土"，话里话外就是不信任赤琮用的这个外乡人。
某日，芷蘅入宫去看阿念。
阿念如今住在赤琮寝宫的侧院里，学认字、学规矩。见了芷蘅便拉着她看新练的帛书，字写得娟秀了很多，每一笔都很认真。芷蘅弯着腰跟她一起看，夸了两句，阿念便高兴得去翻柜子给她找"私藏的糕点"，像一只翻箱倒柜的小松鼠。两人正说着话，外面廊下有脚步声过去，阿念抬头往外看了一眼，说："是叔叔那边的人，今天好多人来。"
芷蘅从侧院出来，经过议事偏殿，门半掩着，里面传来赤琮和一个臣子的对话，说到一半停了，像是遇到什么难解之事。门开了，里面的人出来，芷蘅侧身让了让。赤琮从门里看见她，脸上的神色松了一线，朝她招了招手。
芷蘅走进偏殿后，赤琮问："来看阿念？"
芷蘅点头。赤琮"嗯"了一声，本该就此别过，但他没让她走，转而说了一句："漆器的事，氏族们闹得头疼。"
芷蘅便顺着话头问了几句。赤琮简短说了——他任命了周昉为典漆令，刚核了漆林数字，氏族们便带头卡着不让动工，朝会上软顶硬磨，话虽不重但每句都钉在"外乡人不该碰蜀地的东西"上。
芷蘅听了一会儿，说："治水时用过的办法，漆器也能用。先找一家小的氏族、肯跟着走的，把东西做出来，让旁人看见能赚钱，比在朝堂上吵一百句都管用。"
赤琮看了她一眼。
芷蘅又说："但这经商和治水不同，需要约定章程，官府和氏族都须得按章