越往南走，路越难走。官道变成了土路，土路变成了山路，山路变成了几乎看不见的羊肠小道。刘差役的马车陷过三次泥坑，最后一次陷得太深，四个人合力推了一个时辰才把轮子弄出来。张差役的草鞋磨穿了五双，最后干脆光着脚走，脚底板磨出了厚厚的茧子，踩在碎石上像踩在棉花上。
交州的界碑立在一座山丘上，是一块半人高的青石，上面刻着两个字——“交州”。字迹已经被风雨侵蚀得有些模糊，但还能辨认出来。界碑的周围长满了齐腰深的野草，一条小蛇从草丛里窜出来，吓得顾湘往后跳了一步，撞在华佗身上。
“到了。”刘差役勒住马，抹了一把脸上的汗。
顾湘从车上跳下来，扶着界碑往远处看。她的第一反应是——荒凉。不是那种北方的苍凉，北方的荒凉是空旷、干燥、风沙漫天；交州的荒凉是潮湿、拥挤、草木疯长。远处的山峦层层叠叠，像绿色的波浪一直延伸到天边。近处是大片大片的丛林，树木高大得不像话，树冠连成一片，把阳光切割成无数细碎的光斑。空气里弥漫着一股腐烂和新生交织的气味——树叶在烂，蘑菇在长，藤蔓在爬，一切都在野蛮地生长。
没有城墙。没有集市。没有官道两旁整齐排列的驿亭。只有零星散落在山坳里、溪水边的村落，三五户、十来户，像被风吹散的种子，东一颗西一颗地落在绿色的绒布上。村落的房子是用竹子和木头搭的，吊脚楼，底层架空，上层住人。屋顶铺的是茅草和棕榈叶，风吹过来，发出沙沙的声响，像有人在窃窃私语。
当地人的穿着让顾湘愣了一下。男人上身赤裸，下身围一块粗麻布，皮肤晒成古铜色；女人穿着对襟的短衫，布料粗糙得能看见经纬的纹路。他们说的话顾湘一个字都听不懂——音节短促，声调起伏大，像流水打在石头上。他们看见华佗和顾湘，眼神里有好奇，有警惕，也有一丝说不清的冷漠。
“这里的人……”顾湘想说“像另一个世界”，但话到嘴边又咽了回去。这就是另一个世界。谯县和许昌的世界她已经适应了大半，但交州让她意识到，同一个时代的不同地方，差异可以大到像隔了几个世纪。
张差役在旁边叹了口气：“这鬼地方，连个像样的路都没有。曹公把您发配至此，与杀您何异？”
华佗没有接话。他站在界碑旁边，衣袂被风吹得猎猎作响。他的目光越过那些竹楼和稻田，落在远处的群山上。群山沉默地矗立着，像一群不说话的老者。