埃克哈德正襟危坐在一家高级咖啡馆靠窗的位置，他感觉这比在西南非洲沙漠里遭遇赫雷罗人伏击时还要紧张和煎熬。
他对面，坐着冯·德·戈尔茨家的小女儿，玛丽安娜小姐。
年方二十，刚从魏玛附近一所声誉卓著的女子学院毕业，姿态优雅，谈吐得体，完全符合母亲信中所描述的品貌端庄、教养良好
问题在于，埃克哈德完全不知道该如何与她交流。
他已经尝试了三个话题
他先是聊了聊柏林近来的天气
“是的，施特恩先生，雨确实有些烦人，但空气清新了不少。”对方礼貌回应，然后陷入沉默。
然后试图聊了聊最近流行的音乐
“我更喜欢巴赫的严谨，施特恩先生。您呢？”
埃克哈德对巴赫的认知仅限于知道他是个人类，他硬着头皮说令人肃然起敬，然后再次冷场。
他没死心，最后又说了说哥尼斯堡老家庄园的秋季狩猎
“听起来……很需要体力呢，施特恩先生。”
玛丽安娜小姐用扇子轻轻掩了掩嘴角，眼神里掠过一丝失望，大概是觉得粗俗？
此刻，埃克哈德正努力思考第四个话题。陆军部的新条例？不行，太枯燥，而且对方肯定不感兴趣。他上次在靶场打靶的成绩？……还是算了吧。
他能感觉到，玛丽安娜小姐虽然维持着无可挑剔的礼仪，但那双漂亮的眼睛里，兴趣正以肉眼可见的速度流失。
她偶尔端起精致的瓷杯抿一口咖啡，目光轻轻扫过咖啡馆里其他衣着光鲜的客人，或者窗外被雨水打湿的菩提树叶。
这场由双方母亲积极促成的、旨在让年轻人互相了解一下的会面，在持续了大约四十分钟，消耗了两杯咖啡后，终于以玛丽安娜小姐忽然想起下午还约了家庭教师学习绘画为由，得体地结束了。
埃克哈德将小姐送上她的马车，目送那辆装饰着戈尔茨家族徽章的轿车消失在潮湿的街道拐角
他长长地松了口气。肩头的旧伤似乎都不那么痛了。
失败。又一次。尽管对方临别时依然说着“今天很愉快，施特恩先生”，但那种礼节性的笑容和眼底的疏离，埃克哈德在之前的几次相亲中已经见过太多次了。
务实，那位小姐的评价言犹在耳。
在相亲市场上，务实等于乏味
熟悉怎么打仗显然不是淑女们向往的浪漫特质。
父亲留下的东普