卯初时分，文德殿内已肃立着两班文武。
钟鼓三响，内侍高唱：“升朝——”
但见曹操头戴通天冠，身着绛纱袍，自后殿徐步而来，登御座后，
例行奏对开始同平章事夏江手持玉笏，缓步出班。
“臣启陛下。昨日申时，有人至臣府邸投帖，自称乃漠北蒙古部使者，奉其主铁木真之命，欲求觐见天颜，请朝廷册封。”
此言一出，殿中顿时泛起低语。枢密使杨义与参知政事司马丹对视一眼，俱露讶色。
皇帝微微前倾：“蒙古使者？为何不通过理藩院递表？”
“臣亦如此相问。”夏江从容奏对，“那使者首领名唤镇海，言道铁木真新近一统漠北诸部，自称‘成吉思汗’。此人行事诡秘，恐遣正式使团会遭敌部截杀，故遣心腹多人，乔装为商队，混入洛都。”
殿中议论声更大了。枢密副使王显出班道：“夏相，既是外藩使臣，理当先通理藩院。直入宰辅府邸，恐不合礼制。”
“王枢副所言极是。”夏江不慌不忙，“臣已责其失礼。然镇海呈上一物，臣观之，觉得此事非同小可。”说着从袖中取出一卷羊皮，由内侍转呈御前。
官家展开羊皮，但见上头用蒙文、汉文双语写着：“大蒙古国成吉思汗致书大顺皇帝陛下”。内容先是颂扬大顺朝德化，继而提出愿受册封为“顺北王”，永为北藩。
“成吉思汗……”皇帝轻念这个陌生名号，抬眼看向东班末尾，“理藩院何在？”
理藩院使赵光忙出班跪奏：“臣在。”
“朕问你，这成吉思汗是何来历？漠北何时出了这么个人物？”
赵光额角渗出细汗：“回陛下，漠北诸部向以克烈、乃蛮、蔑儿乞、塔塔儿四部为雄。前年秋，理藩院确接边报，言有乞颜部首领铁木真连破诸部，自称‘成吉思汗’。然……然漠北距汴京数千里，消息传递迟缓，具体情状，臣……臣正在核查。”
“正在核查？”皇帝声音微沉，“人家使者都坐到夏相府里了，你理藩院还在核查？”
赵光伏地不敢言。
此时参知政事孙承恩出班：“陛下，臣有一疑。既是漠北新主遣使，为何不先通理藩院，反直寻宰辅？莫非……”他瞥了夏江一眼，“另有隐情？”
这话问得巧妙，殿中顿时安静下来。数十道目光投向夏江。
夏江神色不变，拱手道：“孙参政所虑，臣亦深思。那镇海自言，入