贾母刚放下的心又提了起来，生怕节外生枝。探春却已落落大方地起身还礼：“柳进士过谦了。诸位都是金榜题名的才子，我等闺阁女子，方才不过是仗着陛下恩典，妄言几句。若论诗词创作，还需向诸位请教。”她言语得体，既不失礼，也不堕气势。
史湘云早已按捺不住，她本性豪爽，最爱这等热闹，当即拍手笑道：“这个有趣！光是品评别人的，显不出真本事！不如我们也一同作来，就依柳进士所言，以‘牡丹’为题，五律，限‘下平七阳’韵，以一炷香为限，看谁做得快，做得好！”她此言一出，满场皆惊。闺阁女子与进士公了限时赛诗，这可是闻所未闻！
惜春轻轻拉了拉湘云的袖子，低声道：“云丫头，莫要莽撞。”
湘云却兴致勃勃：“怕什么！作诗而已，又不是考状元！”
那柳文渊也是一愣，随即眼中闪过一抹傲气与兴味，拱手道：“这位史姑娘快人快语，学生佩服！既然如此，便依姑娘所言，我等与姑娘一同构思，香尽成诗，再请在场诸位品评高下，如何？”
皇帝虽已离去，但皇后与几位妃嫔尚在，见此情景，也觉风雅有趣。皇后便笑着吩咐道：“既如此，便点起香来。本宫与诸位夫人也做个见证。”
内侍立刻奉上香炉，一柱细香点燃，青烟袅