巴德尔商馆前的广场，被临时清空出一片巨大的空地。那座仓促搭建、在奚妄夜探时已显破败的祭坛，被匆忙地加固、装饰。新漆还未干透的木柱上缠绕着粗糙的红色布条，坛顶堆放起更多油浸过的柴薪。空气中弥漫着松脂与劣质香料混合的刺鼻气味。
祭坛周围，黑压压地围满了人。敦煌城的居民——汉人、粟特人、畏兀儿人、吐蕃人，乃至更远来的波斯、大食商旅——被“火神祭祀消弭黑风煞”的名头以及连日来的冲突流言所吸引，汇集于此。人头攒动，窃窃私语声汇成一片低沉的嗡嗡声浪，目光中混杂着敬畏、好奇、恐惧与怀疑。许多人是被裹挟而来，也有人纯粹是看一场难得的热闹。维持秩序的，除了巴德尔商馆面色紧绷的护卫，还有敦煌府衙派来的、神情不耐的数十名兵丁——显然，官府对这场“异教祭祀”也感棘手，只求不出大乱子。
祭坛正前方，搭起了一座稍高的观礼台。大管事穆萨端坐正中，换上了一身更加华丽繁复的波斯锦袍，头戴金线刺绣的高冠，手拄一根镶嵌宝石的权杖，竭力摆出威严虔诚的姿态。他身旁站着几名同样盛装、但眼神闪烁游移的“祭司”，其中两人正是那日守卫地窖、被奚妄制服的护卫头领所扮。观礼台两侧，还坐着几位敦煌城中与巴德尔商馆有生意往来的胡商头面人物，个个面色肃穆，但眼神深处，也藏着几分审时度势的计较。
鼓声响起，沉重而缓慢，敲在每个人的心头。
穆萨缓缓起身，走到观礼台前沿，双手高举，用经过练习的、刻意放缓的汉话与波斯语混合高声宣告：“阿胡拉·马兹达的信徒们！敦煌城的父老们！今日，我们齐聚于圣火之下，举行这神圣的仪式！皆因前日黑风煞肆虐，乃上天警示！唯有以最纯净的童男童女之身，献祭于圣火，方能平息神怒，涤荡污秽，保我丝路畅通，商旅平安！”
他顿了顿，目光扫过台下神色各异的人群，尤其在那些面露不忍或愤怒的汉人面孔上多停留了一瞬，语气转为强硬：“祭品已备，皆是自愿献身！此乃我祆教古法，神圣不容亵渎！凡有阻挠者，便是与神为敌，与敦煌万千商旅的生路为敌！”
话音刚落，那几名假祭司便高声应和，用一种古怪的调子念诵起含糊不清的祷文。几名护卫从祭坛后，押出了两个身穿崭新白色麻布袍、头戴花环的