前一刻还是晴空万里，下一刻，天边便卷起一道接天连地的昏黄帷幕，如同巨兽张口，裹挟着砂石与毁灭的气息，朝着敦煌城滚滚压来。市集上的喧嚣戛然而止，取而代之的是惊呼、奔跑和匆忙收摊的嘈杂。商人们手忙脚乱地遮盖货物，行人捂住口鼻，向着最近的屋舍奔逃。
奚妄和阿湘刚离开王老六的摊位不久，便被这突降的“黄祸”逼入一条狭窄的避风巷弄。巷子深处已挤了不少人，多是来不及回家的底层贩夫走卒，个个灰头土脸，咒骂着天气。
风在巷口咆哮，砂石打在土墙上噼啪作响，天地间一片混沌。就在这风声的间隙里，一阵更加尖锐、更加混乱的声浪，却顽强地穿透进来，来自不远处的另一条街市方向。那是许多人的呼喊、争吵，甚至夹杂着孩童惊恐的哭叫和女人凄厉的哀嚎。
“怎么回事？”阿湘捂住口鼻，侧耳倾听，脸色微变，“这声音……不像只是躲风暴。”
奚妄眉头紧蹙。那哭喊声中透出的绝望，让她心头一紧。她示意阿湘稍等，自己逆着风向，挪到巷口，眯着眼朝声音来处望去。
昏黄的沙尘中，隐约可见一群人围聚在一座颇具规模的波斯风格商馆门前。商馆门楣上悬挂着醒目的徽记——交织的火焰与驼队，正是“巴德尔之家”的标志。门前空地上，似乎临时搭建了一座简陋的、柴薪堆起的台子。几个身穿深红色袍服、头戴奇异高冠的祆教祭司站在台边，神情肃穆，或者说是僵硬。他们身后，几个商馆护卫模样的人，正拉扯着两个衣衫单薄、拼命挣扎哭喊的孩子——一个男孩，一个女孩，看起来都不过八九岁年纪。
围观的人群情绪激动，多为汉人和本地土著的样貌，他们试图向前冲，却被更多“巴德尔之家”的护卫持棍拦住。冲突一触即发。
“阿胡拉·马兹达在上！肃静！”一个身材高大、穿着华丽波斯锦袍、头缠刺绣巾帻的中年男人登上柴堆旁的高台，用带着浓重口音的汉话高喊，他是商团的大管事，人称穆萨。他张开双臂，试图压住场面，“此次祭祀，乃为祈求圣火之神，熄灭即将降临敦煌的‘黑风煞’（指这场沙暴），保佑往来商旅平安！所用童男童女，皆是自愿献身，其家族已得丰厚补偿！此乃神圣仪轨，尔等不可冲撞！”
“放屁！”一个汉人老汉目眦欲裂，试图冲破护卫的阻拦，嘶声道，“那是我孙子！什么自愿？什么补偿？你们是强抢！你们这些胡人妖僧，竟敢在我汉地行此邪法，用人命祭天？！”
“对！