起初是零星的驼铃，比他们沿途所闻更加清脆密集。接着，是隐约的人声嘈杂，车马辚辚，还有某种悠远、带着奇异韵律的乐音，□□燥的风断断续续送来。脚下的路，也从松软的沙砾和粗粝的戈壁石，逐渐变成了被无数足迹和车轮碾压得坚实平整的商道。
当最后一道被风蚀得千疮百孔的土丘在视野中退去，一片令人屏息的景象，豁然铺展在天地之间。
敦煌。
它并非建在平坦的绿洲上，而是依托着赭红色山岩层层叠叠而起。土黄色的城墙高大厚重，在阳光下泛着古老的光泽。城墙内，密集的屋舍鳞次栉比，既有中原样式的飞檐灰瓦，更多是平顶、带有晾台的土坯房屋，墙壁上涂抹着白灰或鲜艳的彩绘。数座高耸的佛塔和造型奇特的圆顶建筑，刺向湛蓝的天空，成为这座城市最醒目的地标，在不久的以后他们知道那是祆祠和即将兴建的清真寺。
巨大的城门洞开着，人流、驼队、马匹如同色彩斑斓的溪流，源源不断地涌入涌出。身穿各色服饰的人们摩肩接踵：裹着头巾、深目高鼻的粟特商人高声叫卖着琉璃与香料；披着袈裟、神色平和的僧侣手持念珠低声诵经；戴着卷檐胡帽、腰佩弯刀的武士警惕地巡视；还有不少汉人面孔的商贾、工匠、军卒混杂其中。空气里弥漫着烤馕的焦香、浓郁刺鼻的香料味、牲畜的膻气、皮革和金属的气息，以及一种难以言喻的、属于东西方文明交汇处的蓬勃活力。
与苏州的精致含蓄、运河边的疲惫沉重截然不同，敦煌扑面而来的是一种粗犷、热烈、包容而又暗藏锋芒的繁华。
“到了。”哈桑勒住骆驼，指着城门，脸上带着归家的轻松笑容，“几位朋友，前面就是敦煌东门。我的货栈在南市，你们若需落脚，可随我来。”
奚妄谢过哈桑的好意，婉拒了同行的邀请。他们身份特殊，目标明确，不宜与固定商队牵扯过深。双方在城门外郑重道别，巴德尔再次抚胸行礼，重申银火环的承诺。
依照沈砚提前获取的信息，他们避开最热闹的主街，沿着城墙根，找到了一处由汉人经营、相对僻静但也鱼龙混杂的车马店住下。店老板是个满脸风霜的河西老汉，话不多，收了钱，指了房间和拴牲口的后院，便不再多问。
安顿下来后，首要之事是联络。沈砚不顾伤势未愈，在入住当晚便悄然外出。敦煌城里有他早年作为察事厅密探时布下、或知晓的几处隐秘联络点，虽然风险极大，但此时必须启用，以获取