等待令人焦灼。奚妄和阿湘留在店中，整理物资，休整连日奔波的疲惫。奚妄站在房间窄小的窗户边，望着外面街巷里穿梭的各色行人，听着完全陌生的语言，掌心摩挲着那枚温润的银火环。西域就在眼前，昆仑的方位也已从沈砚搜集的地图和洛桑的提示中大致明确。寻找“本源之水”和雪莲心的漫长旅程，似乎终于踏上了起点。
然而，心中那份对姐妹的牵挂，却并未因抵达目的地而减轻，反而在异域的喧嚣中，显得更加沉重和清晰。
第五天黄昏，沈砚回来了。
他的脸色比出去时更加苍白，脚步有些虚浮，但眼神却异常锐利，甚至带着一丝罕见的焦躁。他反手关上房门，布下简单的警戒，然后从贴身处取出一个小小的、用油布和蜡密封的竹管。
“织女社，最高级别的急报，用信鸽接力，最快速度送到的。”沈砚的声音有些沙哑，他将竹管递给奚妄，手指微微发颤，不知是因为伤势还是情绪。
奚妄接过，触手冰凉。她迅速剥开蜡封，抽出里面卷得紧紧的薄纸。阿湘点亮油灯，凑近过来。
纸条上的字很小，是用炭笔混合着特殊药水书写，只有用另一种药水涂抹才会完全显现。字迹是蒋娘子的，端正中透着竭力压抑的颤抖。
信息只有三条，每条都像淬了毒的冰锥：
一、荷儿小姐婚期被朱家单方面提前，定于六月十五（不足百日），嫁予浙江盐运使之侄为续弦。据悉，对方性情暴戾，前妻死因不明。荷儿小姐近况不明，传已被严密看管。
二、薇儿小姐处探得确切消息，其子承儿病情急转直下，咳血不止，高热不退，大夫明言若无雪莲心入药，绝难撑过三月。薇儿小姐典尽所有，已近绝望。
三、三日前，官府差役突查无声茶馆，似有明确目标。幸阿豆机警，提前半日察觉异样，已与赵铁将紧要账册、信物转移至织女社密点。茶馆被封，阿豆现藏身蒋娘子处，安然。然风声紧，织女社与泊舟会活动需暂避锋芒。
纸条末尾，是一行更小的字，墨迹深重，仿佛用尽了书写者全部的力气：
“事急矣，盼速归。蒋娘子泣告。”
油灯的火苗突地一跳，爆出一星灯花，发出轻微的“噼啪”声。
房间里死一般的寂静。窗外的市井喧嚣似乎瞬间被抽远，只剩下三人压抑的呼吸声。
不足百日。荷儿的婚期，承儿的性命，都只剩下不足百日。
而从敦煌返回中原，即便日