天地之间，仿佛只剩下了两种颜色。
头顶，是极高、极远、澄澈得近乎虚无的穹窿，蓝得发脆，没有一丝云彩，阳光毫无遮拦地倾泻下来，不是中原那种温润的光，而是带着金属质感的、白晃晃的炙热。脚下，向四面八方无尽延伸的，是单调、厚重、沉默的土黄。那不是土壤的黄色，而是沙砾、碎石、风化岩层混合而成的、缺乏生机的苍黄。大地不是平坦的，而是波浪般起伏的沙丘、被风蚀成千奇百怪形状的雅丹地貌、以及偶尔突兀隆起的、光秃秃的岩石山包。
风，不再是和煦或凛冽，而是干燥、粗粝、永不停歇的呜咽。它卷起细沙，在地表形成一层薄薄的、流动的“烟尘”，让远处的景物在热浪中扭曲晃动。空气灼热，吸进肺里像含着细小的火炭，嘴唇很快干裂起皮。
“这里……便是西域了。”阿湘喃喃道，用手遮在额前，眯眼望着这片完全陌生的天地。她从小在湿润的江南长大，黑水谷虽然阴森，却也潮湿，何曾见过如此广袤、干旱、赤裸的景象。
沈砚靠在骡背上，脸色依旧苍白，肩头的箭伤虽经奚妄拔毒和阿湘精心照料不再恶化，但失血和毒素的残余影响让他极度虚弱，只能勉强骑乘。他戴着遮阳的斗笠，微微抬头，透过帽檐的缝隙望着这片土地，眼中掠过一丝极其复杂的情绪，似是熟悉，又似抗拒。
夜九面朝前方，蒙眼布下的鼻翼微微翕动，仿佛在品尝空气中不同于中原的、干燥而复杂的“味道”——沙土、矿物、枯萎植物，以及极远处可能存在的、水汽的渺茫痕迹。
奚妄站在坡顶，任由热风吹拂着她沾满沙尘的衣袂。眼前的景象，与她记忆中的任何一幅画面都无法重合。没有亭台楼阁，没有小桥流水，没有熙攘街市，甚至没有像样的绿色。只有天，只有地，只有无尽的热浪与风沙。一种前所未有的渺小感，混合着踏入全新领域的悸动，悄然升起。
就在他们驻足观望时，远处地平线上，出现了一队移动的黑点。
那似乎是一支商队，规模不大，约莫七八匹骆驼，十几个人影。骆驼颈下的驼铃随着步伐传来隐约悠扬的声响，穿透干燥的空气。吸引奚妄目光的，是商队中几个骑马的身影——