其中一个红衣女子，甚至在骆驼稍微偏离路线时，利落地甩出套索，轻轻一带，便将庞大的骆驼引回正途，动作干脆漂亮，引来同伴一阵善意的哄笑和喝彩。
奚妄怔住了。
女子……可以这样骑马？可以不戴帷帽，抛头露面？可以与男子并肩而行，高声谈笑，甚至展现力量与技巧，而无人侧目非议？
在她过往的生命里，“女子”二字总是与“深闺”、“规训”、“柔弱”、“依附”紧密相连。朱家的高墙，黑水谷的禁锢，乃至苏州绣坊里女工们被盘剥的艰辛，无不印证着这种束缚。即便她已反抗，已出走，已手染鲜血，内心深处，某种源于环境的无形枷锁，似乎仍在某个角落隐隐作响。
而眼前这一幕，像一把粗糙却有力的钥匙，“咔嚓”一声，撬开了那枷锁的一道崭新缝隙。
原来，女子可以这样活着。像风一样自由，像沙一样坚韧，在这片看似严酷的天地间，拥有属于自己的位置和声音。
她看得有些出神，直到阿湘轻轻碰了碰她的手臂：“阿妄，他们好像朝这边来了。”
那支小商队果然调整了方向，朝着他们所在的坡顶而来。显然，在这片空旷地带，双方都注意到了彼此。
商队渐近，可以看清他们的面貌。多是深目高鼻，肤色较深，衣着混杂了汉地和西域的样式。领头的是个四十多岁、满脸络腮胡的壮汉，眼神精明而和善。他看到奚妄几人风尘仆仆、携带货物的模样，尤其是注意到沈砚的伤情，远远便用带着浓重口音的汉话喊道：“远来的朋友！可是遇到了麻烦？需要帮助吗？”
他的态度自然友好，没有中原关隘守军那种审视与盘查的意味，只有长途跋涉者之间常见的、带着警惕的互助意向。
阿湘上前几步，用这几日临时学来的、还十分生硬的几句胡语夹杂着手势回应：“我们……商队，从东边来。朋友，受伤了。”她指了指沈砚，又指了指天空和地面，示意需要水和休息的地方。
那领队听懂了，眼中露出同情，立刻招呼手下。商队中一个看起来像是医者或药师的老者过来，查看了一下沈砚的伤势，点点头，用生硬的汉话对阿湘说：“伤，毒，清理得好。但热，缺水，不好。”