通往西域的最后一道官方关隘——“西陲哨”，就扼守在前方一道狭窄的山谷口。说是关隘，其实不过是一段依托风化严重山体修建的矮墙和几座土坯箭楼，斑驳的墙皮上“稽查奸宄，保境安民”的标语已褪色难辨。但此刻，矮墙下排起的长长队列和墙头隐约可见的、反射着冷光的矛尖，无不显示着这里的紧张气氛。
奚妄一行四人，牵着两匹驮满货物的骡子，混迹在等待通关的商旅、驼队和零散行人之中。风尘仆仆，面容疲惫，与旁人无异。沈砚微微压低斗笠，走在最前，手中紧握着那几份精心伪造的商队文牒和路引。
队列缓慢向前移动，空气中弥漫着牲畜的膻味、人的汗臭，以及一种压抑的焦虑。不时有士兵粗鲁地喝骂，推搡着检查行囊货物，盘问声此起彼伏。
“下一个！”轮到他们了。
一个满脸横肉、眼袋浮肿的守门校尉歪坐在一张破木桌后，懒洋洋地伸出手。沈砚上前一步，将文牒递上，脸上堆起商贾特有的、带着几分谄媚和疲惫的笑容：“军爷辛苦，我们是‘江南春’商号的，往敦煌贩些药材，这是文牒路引。”
校尉接过，漫不经心地翻看着。沈砚伪造的文牒纸质、印鉴、笔迹几乎无懈可击，甚至包含了沿途几个小关卡的查验戳记。校尉看了两眼，正要用蘸了红泥的印章往上面盖——
“慢着！”
一个尖细阴冷的声音突然从旁边箭楼的阴影里传出。
一个穿着青色棉袍、面皮白净、留着两撇鼠须的中年文官踱了出来。他手里拿着一本厚厚的名册，三角眼眯着，目光像毒蛇的信子，在沈砚和奚妄几人身上来回扫视。
沈砚的瞳孔几不可察地收缩了一下。虽然此人换了装束，刻意改变了些许神态，但他还是一眼认出——这是当年察事厅训练营里比他早两期的“师兄”，代号“灰鼠”，以嗅觉灵敏、心思歹毒著称，后来据说犯了错被调离核心，没想到竟被发配到这种边陲哨卡！
“灰鼠”踱到校尉身边，拿过那本文牒，仔细地看起来。他的手指在“江南春商号”的印章处摩挲着，又凑到鼻尖闻了闻，嘴角勾起一丝阴恻恻的笑意。
“江南春？没听说过啊。”他慢条斯理地说，眼睛却盯着沈砚，“关内这几年