织女社的据点，已从最初的无声茶馆后院，悄悄转移到了城西一处更隐蔽的院落。这里曾是某个败落书商的库房，如今被蒋娘子以极低的价格长租下来。院子不大，但厢房宽敞，足以容纳几十个女工聚会议事，角落里堆着各地送来的粗布、棉麻、乃至一些偷偷拆解学习的“洋布”样本。
阿湘从外面回来，蓑衣上的雨水在门口滴成一小滩。她脸色不太好看，手里攥着一块颜色黯淡的帕子。
“出事了？”奚妄正在整理各地织女社送来的“密账”——用只有她们能看懂的符号记录的物价、工钱、东家动向。她放下手中的炭条，抬头问道。
“是‘锦云绣坊’。”阿湘把帕子递给奚妄，声音带着压不住的怒气，“她们坊里的姐妹托人悄悄送出来的。你看看这料子，这绣工。”
奚妄接过帕子。那是一方普通的细棉帕，边角绣着简单的缠枝纹。料子轻薄，但质地均匀；绣线用的是中等丝线，颜色配得素雅；针脚尤其细密匀称，几乎看不见线头，显出绣娘扎实的功底。然而，帕子中央却有一小片不自然的晕色，像是被什么油污浸过，洗也洗不掉。
“这是故意做坏的‘次品’。”阿湘指着那晕色，“锦云绣坊的宋老板，最近接了城里‘隆昌号’一笔大单，要一百幅这样的帕子，要求极高，工期紧。他压低了工钱，却提高了‘损耗’标准。但凡绣品有一点点线头不齐、颜色微瑕、甚至……像这种莫名其妙出现的污渍，都算作‘损耗’，不仅不给工钱，还要绣娘按料子成本的三成赔偿！”
“损耗多少？”奚妄的手指摩挲着那晕色，触感并无油腻，更像是某种遇水即显、干后难除的特殊染料。手法很隐蔽。
“据里面姐妹说，这个月交货的三十幅里，有八幅被定为‘损耗’。绣一幅帕子的工钱是十五文，赔料钱却要二十文。好几个姐妹辛苦一个月，反倒欠了坊里的钱！”阿湘越说越气，“那宋老板还假惺惺地说，这是为了督促大家精益求精，还说‘料子比你们的手值钱’！”
奚妄沉默。锦云绣坊她听说过，规模不大，专接一些要求高、利润也高的精细活。宋老板是个精瘦的中年人，据说早年在徽州做过账房，最擅长在账目上做文章，盘剥工匠的手段层出不穷，又总能把自己摘得干干净净。他与官府里某个管市舶的小吏沾亲，寻常人不